קודם אפריקה ואז העולם: שבוע האגדות של מנדי

ביום ראשון שעבר, הדף אדוארד מנדי פנדל של מוחנד לשין בדו קרב מורט עצבים מול מצרים בגמר אליפות אפריקה וסנגל חגגה זכייה ראשונה בתולדותיה במפעל. יום שני ויום שלישי הוקדשו לחגיגות בקנה מידה היסטורי, ומנדי נסע עם סאדיו מאנה וחבריהם על גג אוטובוס מאולתר ברחבי דקאר, אבל היה צריך לחזור לשגרה בהקדם, כי גמר נוסף חיכה לו. השוער הצטרף לצ'לסי באבו דאבי כדי לשבת על הספסל בחצי גמר גביע העולם לקבוצות ביום רביעי, ואתמול (שבת) כבר העניק לו המאמן תומאס טוכל את המקום הטבעי בין הקורות. כך, שישה ימים בלבד אחרי הזכייה הקודמת, שוב חגג מנדי עם מדליית זהב ותואר אלוף, אחרי שהכחולים גברו בהארכה פלמייראס.

שני תארים יוקרתיים תוך פחות משבוע זה רצף חריג ביותר – הסיכוי שתהיה הזדמנות ליצור רצף תוך פרק זמן כה קצר קלוש ביותר. העובדה כי אליפות אפריקה וגביע העולם לקבוצות נערכים באופן די ביזארי בזה אחר זה, תוך כדי העונה הסדירה באירופה, איפשרה למנדי לחוות את ההפרתקה המיוחדת הזו. הגיוני כי זה נפל בחלקו, כי הרי כל הקריירה של הבחור הצנוע הזה מיוחדת ולא שגרתית. היא מדגישה לא רק את חשיבות ההתמדה והאמונה, אלא גם עד כמה המזל וצירופי המקרים קריטיים להצלחת שחקנים – ואנשים בכלל.

כולם מכירים כבר היטב את העובדה כי מנדי היה מובטל במשך שנה בגיל 23, נאלץ לחזור לגור עם הוריו, ושקל לזרוק את הכפפות לפח כדי לעסוק במקצוע יציב יותר. חבר לשעבר, ששמע כי במילואים של מארסיי מחפשים שוער, שינה את הכל – ומשם התקדם מנדי בהדרגה, עד שפרח במדי ריימס והיה הכוכב הדומיננטי בשורותיה בדרך לעלייה לליגה הבכירה ב-2018. הרבה פחות ידוע כי כבר אז עקב אחריו פטר צ'ך, בהיותו שוער פעיל בארסנל.

האיש שהפנה את תשומת ליבו של הכוכב הצ'כי הוא כריסטוף לולישון, שהפך לחברו הקרוב כאשר היה מאמן השוערים של ראן. צ'ך הוחתם במועדון הצרפתי ב-2002 כרכש מספרטה פראג, ושנתיים הספיקו כדי שצ'לסי תהיה מוכנה להפוך אותו לרכש הנוצץ שלה. לולישון, שתרם רבות לשדרוג יכולתו של צ'ך בצרפת, שמר על קשר הדוק עם חניכו, וב-2007 אף הגיע בעקבותיו ללונדון. אברהם גרנט חיפש מאמן שוערים אחרי שהצוות של ז'וזה מוריניו עזב עם פיטוריו, וצ'ך ביקש להביא את המנטור הנערץ שלו. 

מאז הם עבדו בהרמוניה מוחלטת, אולם טיבו קורטואה הסתכסך עם המאמן. לכן, זמן קצר אחרי שעבר צ'ך לתותחנים, הוסט לולישון מתפקידו המקורי לסקאוט שוערים, ובאופן טבעי התרכז קודם כל במדינה שהוא מכיר הכי טוב. כך הוא נחשף לכישוריו של מנדי בליגה השנייה ומיהר לספר על התגלית לצ'ך שכבר תכנן אז את עתידו המקצועי. עוד שנה עברה עד ששב הצ'כי לסטמפורד ברידג' בתפקיד ניהולי והחל להשפיע רבות על הפעילות בשוק ההעברות. לו היה חוזר קודם, ייתכן וצ'לסי כלל לא הייתה מפעילה את סעיף השחרור הדמיוני והאבסורדי של קפה באתלטיק בילבאו ומכינה אלטרנטיבות הגיוניות יותר ליום שאחרי עזיבת קורטואה לריאל מדריד, אבל כל דבר בעיתו – ומבחינת מנדי זה עבד מושלם.

הסתכסך עם לולישון. קורטואה בימי צ'לסי (רויטרס)

ב-2018, ללא ניסיון בליגה הבכירה כלל, הוא עדיין לא היה בשל לפרמייר ליג, וסביר כי צ'לסי הייתה מהמרת על שוער אחר בכל מקרה. ב-2020 זה כבר היה התזמון המושלם. עונה נהדרת בטופ עם ריימס הביאה למעבר לראן שהלכה עליו בעצת לולישון, ואיתה העפיל מנדי לליגת האלופות בעונה שקוצרה בגלל הקורונה. שתי הקדנציות האלה שיכנעו את צ'ך ולולישון שעקבו אחריו בקפידה על בסיס כמעט שבועי, והכוכב הצ'כי לשעבר התקשר ישירות כדי לבשר למנדי: "אתה השם הראשון ברשימה. שוער אחד יצטרף למועדון שלנו בחלון הזה, ואני רוצה רק אותך".

להצעה כזו אי אפשר לסרב, מה גם שלונדון הייתה העיר המועדפת מבחינת מנדי. אחותו, הבלורית דון מנדי, עברה לבירת בריטניה הרבה לפניו, והייתה למשך זמן מה הכוכבת הראשית של המשפחה. אדוארד הקפיד לבקר אותה לפחות פעם בשנה והשתוקק לחצות את התעלה בעקבותיה. הטלפון מצ'ך העניק לו צ'אנס כזה והאחות שמחה להעניק לו שיעורים פרטיים באנגלית על מנת שיוכל להתאקלם טוב יותר. כך, אחרי שנים לא מעטות של חוסר מזל קיצוני, החליטה פורטונה להאיר את פניה למנדי – והיא לא מפסיקה לעשות זאת מאז. הוא פשוט עלה על הגל.

הצעה שאי אפשר לסרב לה. מנדי (רויטרס)

לצ'ך הזכיר מנדי את עצמו – ולא רק כי הקדנציות של שניהם באנגליה החלו עם רצף משחקים ללא ספיגה. יש בו שילוב מיוחד של דומיננטיות עם שקט תעשייתי. יש שוערים שמושכים תשומת לב בכל רגע נתון, כמו ג'אנלואיג'י בופון או אליסון. הצ'כי אמנם שלט ביד רמה ברחבה, יצא לכדורי גובה וחילק הוראות בקולניות, אבל הצליח איכשהו להישאר בצל מבחינת הצופה. מנדי דומה לו בתכונה הזו – הוא נותן המון טיפים לחבריו תוך כדי המשחק ואוהב לצאת מקו השער, אבל בכל זאת עושה הכל ברוגע, ושדרים לא נוטים להזכיר את שמו פעמים רבות מדי. 

אולי בגלל זה הוא עדיין קצת אנדרייטד, והיה תמוה לראות כי עורכי פראנס פוטבול לא כללו אותו ברשימת המועמדים המיותרת שהוגשה לשופטי פרס הכדור הזהב. היו שגרסו כי צבע עורו השפיע על כך, ושוערים אפריקנים באמת מעולם לא קיבלו יחס הוגן והזדמנויות שוות. בהקשר זה טוען מנדי שהוא רוצה להיות פורץ דרך. "המטרה היא להוכיח את עצמי לא רק בשבילי, אלא גם למען האחרים, כדי שיוכלו ללכת בעקבותיי", הוא אומר.

טוב, ההגדרה של מנדי כאפריקני שרירותית למדי, כי הוא יליד צרפת, גדל באקדמיה של לה האבר, ואין שום הבדל בינו לבין פול פוגבה או אנגולו קאנטה שמייצגים את מולדתם. לו היה מתגלה מוקדם יותר, סביר כי היה מזומן אף הוא לנבחרת צרפת ונותן פייט להוגו לוריס, בדרך לרשת אותו בין הקורות בסופו של דבר. הדרך הארוכה שעשה לא איפשרה זאת, כי בינתיים נכנסו שתי התאחדויות אפריקניות לתמונה וניסו לשכנע אותו ללבוש את מדיהן.

רוצה להיות פורץ דרך. מנדי (רויטרס)

כן, היו שתיים, כי אביו של השוער נולד בגינאה ביסאו – וזו כמעט היתה הבחירה שלו בניגוד לרצונו. ב-2016, כאשר חלה האב ונשקפה סכנה ממשית לחייו, רצה אדוארד לעודד אותו ולשחק עבור נבחרתו. הוא הצטרף לסגל של גינאה ביסאו שנסע למשחקי ידידות מול קבוצות פורטוגליות, נחרד מהניהול החובבני, ועמד במילתו בכל זאת. כאשר החלים האב, הוא אמר לבנו כי הוא לא חייב לוותר על שאיפותיו רק כדי לרצות אותו. לו התוצאה הרפואית הייתה שונה, סביר להניח כי מנדי לא היה מסוגל נפשית להפר את ההבטחה שנתן לו, אבל המזל היה לצידו בכל המובנים כאן, וב-2018 הוא כבר כיכב בנבחרת סנגל, מולדת אימו.

עכשיו כל המשפחה מאושרת עד הגג, למרות שגינאה ביסאו הודחה בשלב הבתים באליפות אפריקה מבלי לכבוש. מנגד, סנגל עלתה משלב הבתים בלי לספוג, ועד הזכייה הוציא מנדי שני כדורים מקריים מהרשת בשבעה משחקים. גם הפעם הוא עשה את העבודה בלי לבלוט, בניגוד לגבאסקי, השוער המצרי הכריזמטי שעשה הכל כדי שהמצלמה תתמקד בו. גבאסקי, שאף עצר פנדל של מאנה בתחילת הגמר וניצח בפנדלים את חוף השנהב בשמינית הגמר ואת קמרון בחצי הגמר, היה פייבוריט במפגש עם מנדי, אבל המזל היה עם הסנגלי. שניהם הדפו פנדל אחד, אבל בעיטה מצרית אחת הלכה לעמוד – ולכן מנדי ניצח.

"ניצחנו בזכות השוער הטוב בעולם", הצהיר הבלם קאלידו קוליבאלי, וייתכן שהוא צודק. אי אפשר להגזים בהערכת תרומתו של מנדי לזכייתה של צ'לסי בליגת האלופות בעונה שעברה, אז שמר על רשת נקייה בתשעה מתוך 12 המשחקים. כעת יש לו שתי זכיות נהדרות תוך שישה ימים, ובסוף החודש אולי יצטרף עוד גביע לאוסף כאשר צ'לסי תתמודד עם ליברפול בגמר גביע הליגה – יומיים לפני יום הולדתו ה-30.

איזה שבוע. מנדי, שחקני סנגל והאוהדים חוגגים את הזכייה (רויטרס)

ואולי עבור שחקני שדה החלפת הקידומת מדאיגה, אבל מבחינת שוערים זה לא המצב. מבחינת מנדי, הסיפור רק בתחילתו, והמשימה לשנות את תדמית השוערים השחורים טרם הושלמה. הוא בהחלט מסוגל לבסס את מעמדו כשוער הטוב בעולם בשנים הקרובות, גם אם דבר אחד בטוח לגמרי – שבוע מדהים כזה לא יוכל לחזור על עצמו.