פאולו סוזה ברח מנבחרת פולין כדי להתמנות למאמן פלמנגו בברזיל, ולאוהדים יש תחושות מעורבות מאוד בסוגיה. מצד אחד, הם זועמים על הפורטוגלי שהוליך אותם שולל ונטש את הספינה פחות משלושה חודשים לפני פלייאוף ההעפלה למונדיאל. מצד שני, הם תיעבו ולא העריכו אותו גם כך, ולכן רואים את גבו מתרחק בהקלה. הם לא רצו אותו על הספסל של הנבחרת, אבל רצו עוד פחות להרגיש נבגדים. הם השתוקקו להעיף אותו, אבל לא מסוגלים לסבול את העובדה כי הוא העיף אותם. כמו במערכת יחסים כושלת, אתה אמנם שוקל לסיים את הקשר בעצמך, אבל ממש לא מצפה לתפוס את החברה על חם עם המאהב.
והרי השידוך הזה נראה רע מלכתחילה. סוזה מונה למאמן הנבחרת בהפתעה מוחלטת בינואר ביוזמת נשיא ההתאחדות דאז זביגנייב בונייק, אחרי שהקדנציה של ייז'י בז'צ'ק התרסקה. קשר מכבי חיפה לשעבר אמנם העלה את פולין ליורו 2020, אך יחסיו עם רוברט לבנדובסקי היו קטסטרופליים, וכוכב בסדר גודל זה תמיד יועדף על פני מאמן. גם בתקשורת לא סימפטו בלשון המעטה את בז'צ'ק ואת סגנונו המשעמם, אך זה לא אומר שהם היו מוכנים לכל אלטרנטיבה, וסוזה הונחת כנטע זר לחלוטין.
פאולו סוזה (רויטרס)בפולין לא רגילים למאמנים זרים בנבחרת. בכל ההיסטוריה, היה שם רק אחד – ההולנדי הכריזמטי ליאו ביינהאקר שהדריך אותה ביורו 2008. אז היה זה איש מקצוע מנוסה במיוחד שהתקבל בזרועות פתוחות, אך גם הוא לא הצליח במיוחד. מעבר לכך, תמיד הייתה העדפה למקומיים שמכירים את המנטליות ואת המורשת. סוזה, שלא ידע דבר על פולין מראש, היווה בחירה תמוהה במיוחד, פחות מחצי שנה לפני אליפות אירופה.
ואולם, בונייק האמין בו. הוא תמך בפורטוגלי שניסה לשנות בתכלית את הסגנון, דרש מהשחקנים לבצע הנעת כדור סבלנית, ולא השתמש בנשק המסוכן ביותר שאפיין את הנבחרת לאורך השנים – מהירות בהתקפות מעבר. סוזה התקשה למצוא את המערך האופטימלי, שינה את המערכים בלי הפסקה במשחקי הידידות לפני היורו, והפרשן מארק ואבז'ינובסקי אף ציין בציניות: "כולי תקווה שהוא לא מקבל החלטות על סמך הטלת קוביה". וגם אם בונייק טען שההכנה הייתה מצוינת, סיימה פולין את הטורניר עם נקודה אחת בלבד. סיכוייה להעפיל לשמינית הגמר היו נמוכים מאוד כבר אחרי ההפסד המביך לסלובקיה במשחק הפתיחה.
פאולו סוזה (רויטרס)לבנדובסקי כבש ב-1:1 נגד ספרד והפציץ צמד מרהיב בהפסד דרמטי 3:2 לשבדיה, ובאופן כללי יצא סוזה מגדרו על מנת לשבח את כוכב העל וליצור איתו מערכת יחסים חיובית. ייתכן שזו הייתה אחת הסיבות להישארותו של הפורטוגלי בתפקיד אחרי היורו. בנוסף, נשיא ההתאחדות החדש צזארי קולשה החליף את בונייק בקיץ, ולא היה לו זמן רב לעשות שינויים עד לחידוש מוקדמות המונדיאל בספטמבר. סוזה היה סוג של ברירת מחדל – ובפולין גם לא רצו לבצע זעזועים בתדירות גדולה מדי.
אז הוא לא פוטר, והצליח לסיים את טורניר המוקדמות במקום השני בזכות נצחון 0:1 דחוק באלבניה, אבל במחזור האחרון הלך על החלטה שערורייתית שהביאה לגל ביקורת חדש נגדו. הסגנות כבר הובטחה, אבל פולין הייתה זקוקה לניצחון ביתי על הונגריה על מנת להיות מדורגת בהגרלת הפלייאוף. סוזה, בהימור שנתפס כשחצני, העניק מנוחה ללבנדובסקי, הנבחרת הפסידה בלעדיו, וכתוצאה מכך החמיצה יתרון ביתיות בחצי גמר הפלייאוף – היא תיאלץ להתארח אצל רוסיה במוסקבה. לפחות המזל האיר לה פנים, ובמקרה של נצחון יהיה הקרב המכריע מול שבדיה או צ'כיה ב-ורשה.
רוברט לבנדובסקי מאוכזב (רויטרס)גם אז נשמעו קריאות לסיים את דרכו של המאמן שלא השכיל לנצח אף יריבה ראויה, אבל ההתאחדות סברה שהעיתוי יהיה בעייתי מדי. ואולם, מתברר כי גם סוזה עצמו מאס בהרפתקה. במהלך כל הקריירה שלו, הוא לא מצא את מקומו בשום מקום, והחליף מקומות עבודה בתדירות גבוהה – והפעם החיבור היה לקוי במיוחד. הוא לא נהנה מהעבודה עם הנבחרת, סלד מהעיתונאים שלא סבלו אותו, והמתין להזדמנות לשים סוף לחוויה האומללה הזו. לא היה מאושר ממנו כאשר פלמנגו יצרה איתו קשר עם הצעת שכר חלומית.
מועדון הפאר הברזילאי חשק בסוזה בעיקר בשל היותו פורטוגלי. ההצלחה המסחררת של ז'ורז'ה ז'סוס הוותיק, שזכה בכל דבר אפשרי כולל אליפות ברזיל וקופה ליברטדורס ב-2019, הותירה טעם של עוד – וכל הברזילאים שבאו אחריו נכשלו. הפסד לפלמייראס בגמר קופה ליברטדורס בסוף נובמבר הביא לפרידה מרנאטו גאושו, והוחלט להתמקד באופציה פורטוגלית בכל מחיר. סוזה סומן כאלטרנטיבה המועדפת, והמשא ומתן נכנס להילוך גבוה.
פאולו סוזה (רויטרס)כאשר הגיעו השמועות על כך לפולין, הכחיש אותן המאמן. הוא הקפיד לשקר במשך ימים ארוכים, עד שסגר את כל הפרטים עם פלמנגו, ואז יזם פגישה עם נשיא ההתאחדות וביקש ממנו לסיים את ההתקשרות בהסכמה הדדית. כעסו של קולשה לא ידע גבול: "זו התנהלות חסרת אחריות באופן קיצוני, והיא לא תואמת את הבטחותיו הקודמות של סוזה. סירבתי בתוקף לבקשתו", הוא כתב בטוויטר ביום ראשון. גם לבנדובסקי הגיב בהתאם. "רוברט המום ומאוכזב מצעדיו של המאמן", נמסר מטעמו.
עם זאת, כולם כולל קולשה ידעו שהסירוב הזה לא רלוונטי. לא ניתן להמשיך עם מאמן "חסר אחריות באופן קיצוני", אשר מעמדו גם כך היה רעוע מאוד. ההתעקשות נדרשה בעיקר על מנת לדרוש פיצוי כספי על הפרת חוזה. את הפיצוי הזה הסכים סוזה להעביר באופן מיידי, והוא נאמד בכ-500 אלף אירו. סביר כי פלמנגו תיקח את העלות על עצמה, והיא כבר חוגגת את מינויו עם פרסומים מרובים ברשתות החברתיות. ובעוד סוזה מפזר חיוכים בריו דה ז'ניירו, כנראה לקראת הכישלון החדש בדרכו המקצועית, בפולין נהנים העיתונאים לבעוט בו בפעם האחרונה ומתחרים מי ישתמש בביטויים חריפים יותר.
פאולו סוזה ורוברט לבנדובסקי (עמוד הפייסבוק של סוזה)"סוזה הוא הבוגד הגדול ביותר בתולדות הכדורגל הפולני. לא הייתה לו אמונה במשימתו ובנבחרת. כאשר מסתכלים אחורה על השנה שבילה בתפקיד, קל לקבוע שהייתה זו טעות איומה להחתימו", כתב ווייטק באיאק. "העכברוש הזה עשה את העבודה בצורה מחפירה. הוא מאמן הנבחרת הכי גרוע אי פעם", קבע הפרשן הפופולרי קשישטוף סטנובסקי. "למה מינית את הליצן הזה, בונייק? הוא קרוב משפחה שלך? הוא לא הביא תוצאות, וגם אין לו כבוד", התפייט פיוטק וולוסיק.
"הסוף הזה הולך את כל הקדנציה שלו. סוזה היה שכיר חרב שהרס את היורו, לא תרם דבר והביא שיטה שלא מתאימה לשחקנים. לפחות עכשיו הסיכויים שלנו לעלות למונדיאל ישתפרו בלעדיו", הכריז סימון רטייצ'ק. וזו הדעה המקובלת בפולין בימים אלה – הם מקווים להסתדר טוב הרבה יותר ללא הפורטוגלי שהפריע להם.
פאולו סוזה (רויטרס)פרשנים רבים מקווים לשובו של אדם נבאלקה, המאמן האהוד שהועזב אחרי הפיאסקו בשלב הבתים במונדיאל 2018, אבל מעורר כיום געגועים. הניסיונות עם בז'צ'ק, ובמיוחד עם סוזה, הוכיחו שהוא היה האדם הנכון להמשיך לכהן, והמגעים איתו מתקדמים. יש גם מועמדים אחרים, ואפילו שמו של אברהם גרנט נזרק לאוויר. הייתכן כי שני מאמני מכבי תל אביב לשעבר ידריכו את פולין בזה אחר זה? לסוזה כבר לא אכפת מכך – הוא נמצא בצד השני של הגלובוס, וייתכן שכלל לא יצפה בקרב מול רוסיה במרץ.