עונת 2021/22 נמצאת מעבר לפינה ואחרי גמר NBA מפתיע יחסית שקיבלנו בקיץ, נראה כי לראשונה מזה שנים הפכה הליגה לתחרותית מתמיד. לראשונה מזה שנים נראה כי נציגת המערב לא בהכרח תגיע לגמר כפייבוריטית. קבוצות העל החדשות מפיניקס ויוטה, חזקות עד כמה שיהיו, עדיין לא מספיק עמוקות ועלולות להסתבך בעונה ארוכה ופלייאוף - בעיקר אם תגיע פציעה של אחד מהכוכבים. דנבר, גולדן סטייט ובעיקר לוס אנג’לס קליפרס, עדיין מחכות לפצועים שיחזרו.
לוקה דונצ'יץ' וזאיון וויליאמסון מחכים להקפיץ את הקבוצות שלהם עוד מדרגה קדימה ודמיאן לילארד מחכה כנראה לטרייד. אבל במקביל צריך לזכור שמאחורי ערימת הכישרון הזו במערב, מסתתר אחד – לברון ג׳יימס. אז נכון, הוא עדיין מכונה המלך, אבל בכל זאת נראה ששנות השיא שלו מאחוריו ונכון לעכשיו קשה להגדיר אותו כשחקן הטוב בליגה. אז מי לוקח את המערב בשנה שעל פניו נראית פתוחה מתמיד? קבלו דירוג לא מחייב לקראת עונה מסקרנת במיוחד.
1. פיניקס סאנס
הגיעו: ג'בייל מגי, אלפריד פייטון, לאנדרי שאמט.
עזבו: טורי קרייג, ג'בון קארטר.
הפיינליסטית תנסה להעביר עונה בלי פציעות של אחד מכוכביה, דווין בוקר, דיאנדרה אייטון ובעיקר כריס פול שדווקא סובל מנטייה להיעדרויות ממושכות. מעבר לזה, הסאנס עיבו את הסגל עם שלושה ותיקים שיוכלו לסייע לאורך העונה ובעיקר בפלייאוף. מגי, פייטון ושאמט יודעים לשחק בפיק אנד רול וכבר היו במקומות בהם שיחקו כדורסל מהיר וחכם - גם בחלקים המשמעותיים של העונה. לעומתם, אף פיסה משמעותית בפאזל לא ממש עזבה, ויהיה מעניין לראות אם באריזונה יהיו מסוגלים להשיג את שני הניצחונות שחסרו להם בעונה שעברה, על מנת ללכת עד הסוף.
במשפט אחד: האם פול יצליח לשמור את עצמו צעיר?
חמישייה מסתמנת: כריס פול, דווין בוקר, מייקאל ברידג’ס, ג’יי קראודר, דיאנדרה אייטון.
כריס פול ולברון ג'יימס (רויטרס)2. יוטה ג'אז
הגיעו: חסן ווייטסייד, רודי גיי, אריק פסקל וג'ארד באטלר.
עזבו: דריק פייבורס, ג'ורג' ניאנג.
הג׳אז סגרו את הפער מאריות המערב כבר מזמן, ועם סגל רעב שהצליח להתקדם ולהוכיח את עצמו מדי שנה, הם השתיקו את המבקרים ובקיץ גם סיפקו סגל יותר גמיש עבור קווין סניידר. מייק קונלי נכנס לראשונה לאולסטאר מהדלת הראשית, רודי גובר המשיך להיות עוגן הגנתי, בויאן בוגדנוביץ׳ הוכיח את עצמו כשהיה צריך, ודונובן מיצ׳ל השתיק את שאקיל אוניל ויתר המבקרים עם כמה הופעות הרואיות בפלייאוף. עם ג'ורדן קלארקסון, ווייטסייד וגיי כאופציות מצויינות מהספסל, קשה להגיד שליוטה אין כבר עכשיו את מה שצריך כדי לחזור לגמר ה-NBA לראשונה מאז ימי סטוקטון ומלון.
במשפט אחד: מיטשל? גובר? לג׳אז חסר מנהיג ונראה מי יתעלה על כולם ויהפוך השנה לאחד כזה.
חמישייה: מייק קונלי, דונובן מיטשל, בויאן בוגדנוביץ’, רויס אוניל, רודי גובר.
דונובן מיטשל (רויטרס)3. לוס אנג'לס לייקרס
הגיעו: ראסל ווסטברוק, דווייט הווארד, דיאנדרה ג'ורדן, כרמלו אנתוני, ראז׳ון רונדו, וויין אלינגטון, קנדריק נאן, קנת’ בייזמור, טרבור אריזה, מאליק מונק.
עזבו: קייל קוזמה, מונטרז הארל, קנטביוס קולדוול פופ, מרק גאסול, אלכס קארוסו, דניס שרודר, מרקיף מוריס, אנדרה דראמונד.
אם הצלחתם לעבור על רשימת העוברים והשבים בלייקרס מודל 21/22 מגיע לכם שאפו. אז כמו שכבר הבנתם, לברון והחבורה שוב החליפו חצי קבוצה כדי לנסות לקחת טבעת אליפות נוספת, ולבנות סוג של שושלת חדשה. רונדו והווארד בני ה-35 חזרו העירה אחרי שנת היעדרות, אריזה בן ה-36, שהעביר את מיטב שנותיו בסטייפלס סנטר, אמור לחזור רק בעוד חודשיים בגלל פציעה. כרמלו הגשים חלום לשחק לצד חברו הטוב וזכה לעשות זאת רק בגיל 37. הצעיר שבחבורה, ראסל ווסטברוק בן ה-32, ינסה ביחד עם כולם, להעיר מחדש את הוליווד ולהשאיר את הקבוצה המנומנמת של אשתקד כזיכרון רחוק. אז כמו שהבנתם, מדובר בסגל שמתאים יותר לבית גיל הזהב מאשר להתחרות על טבעת מזהב, אבל בסופו של דבר, הכל יהיה תלוי בבריאות של לברון ושל הכוכב הכי גדול של הקבוצה - אנתוני דייויס.
בשני משפטים: קנדריק נאן הובא כסוג של שחקן צעיר ומבטיח, אבל מאחוריו אין ללייקרס שום עתיד, וצריך לזכור שווסטברוק משאיר בעיקר אדמה חרוכה במקומות בהן הוא מבקר. מעניין אם החיבור המוזר הזה של שחקן שאוהב כל כך את הכדור, יעבוד לצד שניים נוספים שאוהבים בדיוק את אותו דבר.
חמישייה מסתמנת: ראסל ווסטברוק, ווין אלינגטון (טיילן הורטון טאקר), לברון ג'יימס, אנתוני דייויס, דוויט הווארד.
לברון ג'יימס (רויטרס)4. גולדן סטייט ווריירס
הגיעו: אוטו פורטר, נמניה בייליצה, אנדרה איגודלה, ג'ונתן קומינגה (דראפט) ומוזס מודי (דראפט).
עזבו: קנת’ בייזמור, קלי אוברה, אריק פסקל.
איגודלה חזר ועם שובו הצפוי של קליי תומפסון בדצמבר (כנראה), תעבור צמרמורת בקרב אוהדי הווריורס, ביחד עם חשש בקרב שחקני היריבות שמגיעות לסן פרנסיסקו. סטף קרי סופסוף מקבל חזרה את החברים שלו ובמקביל נבנה גם בסיס צעיר ואיכותי שיוכל לגבות מהספסל, עם צירופם של שתי בחירות טופ 15 בדראפט האחרון, בדמות קומינגה ומודי המוכשרים. אם הכל יעבוד כמו שצריך, הדאבס יוכלו להתחרות על ראשות המערב כבר מהפתיחה. אם לא, יש בסגל כמה קלפים מעניינים לטרייד אפשרי. בקיצור, הקבוצה השמחה של פעם אמורה להגיע לפלייאוף אחרי שנתיים שחונות, ושם היא תעשה הרבה רעש.
במשפט אחד: בעונה החולפת הבנו שסטף לבד זה לא מספיק. הווריורס ילכו רחוק עד כמה שתומפסון יוכל לקחת אותם.
חמישייה מסתמנת: קרי, אנדרו וויגינס (תומפסון), פורטר, דריימונד גרין, קבון לוני.
סטף קרי. הוא לבד לא יספיק (רויטרס)5. דאלאס מאבריקס
הגיעו: רג'י בולוק, סטרלינג בראון, פרנק ניליקינה, מוזס בראון.
עזבו: ג'וש ריצ׳רדסון, ג'יי ג'יי רדיק.
המאבריקס העבירו קיץ שקט מבחינת סגל השחקנים, אבל מחוצה לו קיבלנו לא פחות מרעידת אדמה. דוני נלסון עזב אחרי 16 שנה לטובת ניקו הריסון, ששימש בתפקיד בכיר ב'נייקי' במהלך שמסמן את המשך המעבר של הליגה לאנשי ניהול בתפקיד הג׳נרל מנג׳ר. גם ריק קרלייל עזב אחרי 13 שנה לטובת ג'ייסון קיד, במהלך שמסמן את ההשפעה שמתחיל לצבור לוקה דונצ'יץ'. קיד היה הרכז של קרלייל בעונת האליפות ב-2011 ונחשב לסמל בדאלאס, אבל שימו לב למי שישמש כעוזרו - איגור קוקושוב, שאימן את לוקה לזהב ביורובאסקט 2017 ונחשב למקורב לסופרסטאר הסלובני. לדאלאס יש את הכלים להשתלב בצמרת המערב, אבל היא תלויה בצוות המסייע.
במשפט אחד: מי יהיה מספר 2? לראשונה מזה זמן רב, קריסטפס פורזינגיס מתחיל עונה כשהוא בריא ואם לשפוט על פי הסרטונים שהוא מקפיד לצייץ, הוא גם עבד על הגוף וינסה להשלים אותה בלי פציעה.
חמישייה מסתמנת: דונצ'יץ', פורזינגיס, טים הארדוויי ג'וניור, דוריאן פיני סמית', מקסי קלבר
6. דנבר נאגטס
הגיעו: ג'ף גרין, ניישון היילנד (דראפט).
עזבו: ג'בייל מגי, פול מילסאפ.
כמעט שכחנו, אבל ה-MVP של הליגה כאן. ניקולה יוקיץ' ינסה להחזיק את הקבוצה על הגב עד שג'מאל מארי יחזור מהפציעה שהרסה לדנבר את הפלייאוף בשנה שעברה. אל ארון גורדון ואוסטין ריברס, שהגיעו באמצע העונה שעברה, יצטרף שועל הקרבות הותיק ג'ף גרין, כך שלדנבר תהיה קבוצה מספיק טובה כדי להילחם באריות המערב גם בלי מארי בינתיים.
במשפט אחד: מתי תגיע קפיצת המדרגה של מייקל פורטר ג'וניור? מי שפרץ לחיינו בבועה כשחקן צעיר מלא פוטנציאל, אמור להתבגר עוד קצת ולהפוך לכוכב על אמת. אם זה יקרה, דנבר תוכל ללכת עד הסוף.
חמישיה מסתמנת: מונטה מוריס (מארי), וויל בארטון, פורטר ג'וניור, ארון גורדון, ניקולה יוקיץ’
ניקולה יוקיץ' (רויטרס)פלייאין
7. פורטלנד טרייל בלייזרס
הגיעו: לארי נאנס ג'וניור, טוני סנל, בן מקלמור, פטריק פטרסון, קודי זלר, מרקיז כריס.
עזבו: כרמלו אנתוני, זאק קולינס, אנס קנטר, דריק ג׳ונס.
"בסופו של דבר לא רק אני, אלא כל השחקנים, המאמנים והמנהלים, צריכים להסתכל על עצמנו במראה, משום שכל מה שעשינו עד עכשיו לא עבד, ולא עזר לנו להגיע לרמות אליהם אנחנו רוצים להגיע". על הציטוט הזה אחראי מן הסתם דמיאן לילארד, שהדיווחים על בקשתו לטרייד צפו לא פעם בחודשים האחרונים. עם חוזה לארבע שנים נוספות, הוא היה חייב להכחיש, אבל בינתיים התברר שהבלייזרס לא ממש מסוגלים לשפר את הסגל. אז מה עושים? מחליפים את צוות האימון המאכזב שהיה אחראי על ההגנה השנייה הכי חלשה בליגה לפי מדדי אתר ה-NBA. וכך, צ'ונסי בילאפס בעונת בכורה על הקווים, יהיה זה שאמור לשנות דברים ביחד עם כמה פרי אייג'נטס מעניינים עם אוריינטציה הגנתית שהגיעו.
במשפט אחד: האם חילופי המאמנים יספיקו? האם לילארד יתרצה? האם הוא יעבור בטרייד? נו טוב, את זה כבר נראה.
חמישייה מסתמנת: לילארד, סי ג'יי מקולום, נורמן פאוול, רוברט קובינגטון (נאנס), יוסוף נורקיץ'
דמיאן לילארד (רויטרס)8. לוס אנג'לס קליפרס
הגיעו: ג'סטיס ווינסלו, אריק בלדסו, קיאון ג'ונסון (דראפט).
עזבו: פטריק בברלי, ראג'ון רונדו.
בלי קוואי לנארד (וגם בלי סרג׳ איבקה בפתיחה), הקליפרס יצטרכו לעבוד קשה כדי להיכנס לפלייאוף. לנארד היה אדיר עד הפציעה שקטעה אותו באמצע הפלייאוף האחרון (תסריט חוזר), אבל במועדון מקווים שהוא יחזור עד לסיום העונה הסדירה. מי שלדעת רבים נחשב עדיין לשחקן הטוב בליגה, בטח למשפיע ביותר כשהוא על המגרש, ישאיר את הבמה עבור פול ג׳ורג׳. אז PG13 יהפוך לבעל הבית הבלתי מעורער של הקליפרס ובפלייאוף האחרון, הוא גם הצליח להשתיק רבים ממבקריו. ביחד עם טרנס מאן הצעיר, ורג׳י ג׳קסון הוותיק יותר, מדובר בקבוצה שיכולה לעשות קצת רעש. לא יותר.
במשפט אחד: האם ג'ורג' יכול לקחת קבוצה על הגב עד לפלייאוף במערב החזק? האם ג'קסון ישחזר את היכולת מהעונה שעברה?
חמישייה מסתמנת: ג'קסון, מאן, ג'ורג', מרקוס מוריס, איביצה זובאץ (סרג’ איבקה)
פול ג'ורג' (רויטרס)9. ממפיס גריזליס
הגיעו: סטיבן אדאמס, ג׳ארט קולבר, זאיר וויליאמס (דראפט)
עזבו: יונאס ולנצ'יונאס, גרייסון אלן
הגריזליס שוב יציגו קבוצה צעירה ורעבה בהנהגת ג'ה מוראנט הכל יכול, ודילון ברוקס שמתגלה כשחקן שפשוט כיף לראות. ההגעה של אדאמס על חשבונו של ולנצ'יונאס תחליש לכאורה את ממפיס בצבע, אבל אמורה לאפשר לג׳ארן ג'קסון לקבל יותר דקות בעמדה מספר 5, ואולי שם הוא יצליח להביא לא רק מספרים של סופרסטאר, אלא גם השפעה דומה. זה במידה והוא ישאר בריא כמובן.
במשפט אחד: האם מוראנט ימשיך בתהליך ההתקדמות שלו בדרך להפוך לאחד משחקני העילית בליגה?
חמישייה מסתמנת: מוראנט, ברוקס, קייל אנדרסון, ג'קסון ואדאמס.
ג'ארן ג'קסון ג'וניור (רויטרס)10. ניו אורלינס פליקנס
הגיעו: יונאס ולנצ׳ונאס, דבונטה גראהם, טריי מרפי (דראפט).
עזבו: סטיבן אדאמס, אריק בלדסו, לונזו בול.
הפליקנס כבר סופרים שלושה מאמנים שונים בקריירה הקצרה של זאיון וויליאמסון. הציפיות ממי שהיה מכונה ׳לברון הבא׳ בדראפט 2019 נותרו גבוהות ובמועדון כנראה מנסים למצוא את האיזון הנכון כדי למקסם את היכולות שלו. ווילי גרין הוא הימור מצד הג׳נרל מנג׳ר טראג׳ן לנגדון חביבנו. הוא רק בן 40 ושימש כעוזר בגולדן סטייט ופיניקס, כך שהוא אמור להביא כדורסל קצת יותר מהיר, מרווח ומדויק לניו אורלינס - קבוצה שהייתה אחת החלשות בליגה בזריקות לשלוש למשל בעונה שעברה.
במשפט אחד: האם הטריו המתגבש של זאיון, JV וברנדון אינגראם יכול להפתיע את המערב?
חמישייה מסתמנת: גראהם, ניקייל אלכסנדר ווקר, אינגראם, וויליאמסון, ולנצ׳ונאס.
זאיון וויליאמסון (רויטרס)יישארו מחוץ לפלייאוף
11. סקרמנטו קינגס
במשפט אחד: דיאנדרה פוקס, טייריס הליברטון ומרווין באגלי. כל כך הרבה כישרונות מתבזבזים להם שם בבירת קליפורניה
12. סן אנטוניו ספרס
במשפט אחד: גרג פופוביץ׳ זקוק ל-26 ניצחונות כדי להפוך למאמן המצליח בהיסטוריה של ה-NBA, אבל זו לא בהכרח הולכת להיות משימה קלה להשגה עבורו. הספרס ויתרו על הגווארדיה הוותיקה ויתבססו על סגל צעיר ואלמוני יחסית במה שאולי תהיה העונה האחרונה של פופ בטקסס.
גרג פופוביץ' (רויטרס)13. מינסוטה טימברוולבס
במשפט אחד: יש מצב שקרל אנתוני טאונס ודיאנג׳לו ראסל יאבקו על מיקום גבוה יותר, אבל הסבירות שהחבילה תתפרק, גם ואולי בגלל הגעתו של פטריק בברלי (ואולי בלי קשר), היא גבוהה יותר. צפו לטרייד באמצע העונה.
14. יוסטון רוקטס
במשפט אחד: ג׳ון וול יעזוב בטרייד ויוסטון תתחיל בתהליך הבנייה הארוך סביב ג׳יילן גרין (בחירה מספר 2 בדראפט) באופן מיידי.
15. אוקלהומה סיטי ת’אנדר
במשפט אחד: אולי רק מצפון לגבול יפקחו עין על הקבוצה ששני הכוכבים שלה, שיי גילג׳ס אלכסנדר ולוגנץ דורט, הם קנדים. התאנדר בינתיים, ימשיכו להיבנות דרך הדראפט בשנים הקרובות.