ניצחון אחד בודד מחר (ראשון) ב-23:00, זה מה שמפריד בין נובאק ג’וקוביץ’ לקבלת החותמת הרשמית שהוא הטוב בהיסטוריה של הטניס. אם עד עכשיו היה עוד ספק קטן, שכן הוא נמצא בצוותא עם רוג’ר פדרר ורפאל נדאל בפסגת הגראנד סלאם (20 כל אחד), הרי שכעת הג’וקר הסרבי, שמגיע לכל תחרות עם הלחץ הכי גדול על הגב, יכול לטפס מעלה ולהיות לבדו בפסגת תארי המייג’ורים של כל הזמנים.
וזה רק שיא אחד, כי מלבד זאת, זכייה באליפות ארצות הברית הפתוחה תקבע שלראשונה מאז 1969, אחרי לא פחות מ-52 שנים, שחקן נוסף ישווה את ההישג המטורף של רוד לייבר האגדי – זכייה בכל ארבעת טורנירי הגראנד סלאם באותה העונה. הסרבי, ששלח הביתה אל אלכסנדר זברב בחצי הגמר, עצמו מודע לציון הדרך ההיסטורי שעומד לנגד עיניו, אך לא רוצה להתייחס לזה: “יודע מה השיא, אבל כרגע מה שמעניין אותי זה לנצח את היריב שלי”.
ובכל זאת, יש גם חתיכת יריב בצד השני ולמרות שהוא טרם זכה בתואר מייג’ור (לא יישאר בפוזיציה הזו), דניל מדבדב, שמפריד בין נולה לכל הפסגות הנוצצות הללו, הוא בהחלט יורש ראוי ואיכותי ביותר. אין למדורג שני בעולם את הטניס הכי יפה למראית עין, הוא גם לרוב מתקשה להתחבר לקהל, ועדיין לא פרץ את תקרת הזכוכית שלו עם הזכייה המיוחלת, אבל הרוסי הוא שחקן מאוד יציב, עוצמתי ורעב, מאוד רעב.
דניל מדבדב (רויטרס)בהיעדרם של פדרר ונדאל, מדבדב זכה להגרלה די נוחה בצד שלו, כפי שקורה לא מעט בגראנד סלאם האחרונים, אבל עדיין הוא מציג את היכולת הכי טובה מתחילת התחרות בפלאשינג מדו – איבד מערכה בודדת בשישה משחקים. זה כמובן גם לא במקרה, כי הרוסי הוא כנראה שחקן המשטח הקשה הכי טוב בעולם, אחרי ג’וקוביץ’ כמובן. בתחילת השנה הוא הפסיד בגמר באוסטרליה לנולה בתום שלוש מערכות, אבל נראה שהפעם הוא כן יכול לעשות את הצעד הקטן-גדול הזה קדימה ואולי אפילו להדהים את מי שנמצא בסופו של דבר “בסך הכל” מקום אחד מעליו.
נובאק ג'וקוביץ' (רויטרס)לגמר בארצות הברית דניל כבר הגיע ב-2019, אז רשם קאמבק כמעט מושלם מול השור ממיורקה, אבל נכנע במערכה החמישית ועכשיו יש לו אופציה לתיקון. עד כמה המשטח הקשה הוא האהוב עליו? מתוך 12 תארים, 11 היו על המשטח הזה ורק אחד על הדשא. יותר מ-73% הצלחה במהלך הקריירה. ומה סוד הקסם שלו? עוצמות יוצאות דופן, פורהנד קטלני ומאיים, בקהנד חד וכעת גם מומנטום מצוין ומרשים לישורת האחרונה של 2021 אחרי שבחצי הגמר השאיר גם את פליקס אוז’ה אליאסים הכישרוני ללא תשובות בתוך שעתיים ו-6 דקות בלבד.
עם כל אלה ג’וקוביץ’ יצטרך להתמודד, כשמנגד נולה אמנם נמצא ברצף אדיר בטורנירי הגראנד סלאם, אבל בטוקיו קיבלנו הוכחה חיה שגם הוא אנושי ויכול להפסיד, ואפילו לאבד את העשתונות שוב, כמו בהתפרקות בחצי הגמר בטורניר האולימפי, הזעם בהפסד על הארד והפרישה מהמשחק על מדליה בטורניר הזוגות המעורבים. מנגד, לנולה מלבד האיכויות המוכרות לכל – האתלטיות האדירה (כולל יציאה מהמקום מהירה יותר מרוב שחקני הכדורגל), הדיוק בחבטות (זוויות הזויות), ההגשות היעילות (השתפרו מאז הגיע גוראן איבנסביץ’), ההחזרות הטובות בהיסטוריה (עם כל הכבוד לאנדי מארי), והמעבר מהגנה להתקפה (מקדים את פדרר), הוא פשוט מכונה בצד המנטלי.
נוסאק ג'וקוביץ' חוגג (רויטרס)בנוסף, יש בין השניים הבדל משמעותי מאוד בהקשר לעומס מתחילת הטורניר, נולה הסתבך בחלק גדול מהמשחקים ולרוב גם הפסיד את הסט הראשון, לעומת דניל שאיבד רק סט אחד בשישה משחקים. התוצאה? הרוסי יגיע רענן הרבה יותר אחרי שהיה על המגרש במשך 722 דקות לעומת 1057 של הסרבי, בערך 5 שעות וחצי הבדל בין השניים. זה המון, אבל על נולה שהגדיר זאת ‘אשחק כאילו זה משחקי האחרון בקריירה’ לעולם אי אפשר לדעת עד כמה זה באמת ישפיע.
לא במקרה הכוכב הסרבי בן ה-34 מצביע על הראש שלו אחרי נקודות חשובות במהלך המשחקים ומאמנו האגדי איבנסביץ’ רק המחיש את העוצמות המנטליות שלו בראיון שקיים לאחרונה: “ככל שהלחץ עליו יותר גדול, ככה הוא משחק טוב יותר. בגלל זה הוא כזה אלוף, ומבחנתי הוא כבר הטניסאי הגדול בכל הזמנים. במהלך טורנירים יהיו לו עליות וירידות, ולפעמים הוא ישחק פחות טוב, אבל הוא יודע שבסופו של דבר צריך לנצח 7 משחקים ולזכות בגראנד סלאם”.
דניל מדבדב בפעולה (רויטרס)אז האם אפשר להמר נגדו? קשה, אבל סיכוי להפתעה קטנה בהחלט קיים. רק יום מושלם של מדבדב עם ריכוז מקסימלי, הגשות ראשונות טובות ודומיננטיות ברוב הנקודות לצד יום פחות איכותי של נולה, כמו שקרה לו מול זברב במערכות 2 ו-3 בטוקיו, יכול להניב לנו הפתעה יוצאת דופן, כשאת מדבדב מצדו לא מעניינים כל השיאים: “אני מודע לכל הדברים מסביב עם פדרר ונדאל, אבל זה פשוט לא מעניין אותי כרגע”.
ייתכן וזה קשור, אך קשה לדעת זאת בוודאות – אולי יש כאן עוד משתנה היסטורי שעובד דווקא לרעת הסרבי. באופן מסורתי, אולי בשל דעיכה קבועה בסוף השנה, הוא הכי מתקשה באליפות ארצות הברית. נולה הוא כמובן השחקן הכי מגוון בהיסטוריה של הטניס מבחינת המשטחים, אבל כאן בפלאשינג מדו קצת יותר קשה לו. 3 זכיות בארה”ב לעומת באוסטרליה בתחילת השנה, ושוב כנראה שגם לעומס שמתחיל להגיע מחודש אוגוסט בכל שנה יש השפעה על ג’וקוביץ’.
נובאק ג'וקוביץ' (רויטרס)לסיכום זה בעיקר עוצמות, יציבות ורעב עצום בצד הרוסי מול איכות, ניסיון וערימות של אופי אצל הפייבוריט הקבוע של השנים האחרונות, אה וגם ציון הדרך להיות הגדול מכולם שעומד לנגד עיניו אחרי ריצה מטורפת בעשור האחרון. ההיסטוריה ביניהם: חמישה ניצחונות למדורג ראשון בעולם ושלושה ניצחונות לשני בעולם. בשלושת המפגשים הראשונים נולה ניצח, אך לאחר מכן מדבדב איזן קצת עם שלושה W מול שניים של הסרבי, שניים על המשטח הקשה ואחד על החימר.