בשנים האחרונות הליגות הנמוכות הפכו לבית חם עבור שחקני עבר שגדלו ושיחקו במועדוני כדורגל מהטובים שיש בארץ. הסיפור של ציון צמח (31), המשחק בעמדת הקשר, החל בעונת 2006/07. הוא היה שחקן מוכשר בנוער של מכבי תל אביב, שכבש בצרורות והיה לאחד השחקנים המבטיחים בכדורגל הישראלי. את הופעת הבכורה שלו בכדורגל הישראלי עשה בגביע הטוטו, בנובמבר 2007, במדי הצהובים.
שנתיים לאחר מכן עלה לראשונה כשחקן הרכב במסגרת הליגה הסדירה, כשבאוקטובר כבש את שערו הראשון בבוגרים. כולם דיברו עליו, כשסומן כאחד משחקני הדור הבא בכדורגל הישראלי. "עשיתי טעויות במהלך הקריירה שלי כשלקחתי את הרגליים, בלי לחשוב פעמיים, והחלטתי לעבור למועדון אחר. הבחירות שלי לא היו נבונות בזמנו", מספר צמח ל-ONE לאחר שמונה לאחרונה כמנהל מקצועי של הפועל אשקלון מליגה א’ אצלה הוא גם משמש כקפטן על המגרש.
בין 13 הקבוצות בהן עבר במהלך הקריירה, את שיא הופעותיו עשה דווקא בערי הפריפריה. הפועל עכו, הפועל איכסל וגם שיחק במכבי פתח תקווה, שאפשר להגדיר אותה כיוצאת דופן. ציון צמח שיחק לצד יוסי בניון, אורי אוזן, טל בן חיים, עומר גולן, שרן ייני, איליה יבוריאן, לירן שטראובר, יובל שפונגין ויובל אבידור – כאשר השלושה האחרונים, הגיעו אף הם לליגות הנמוכות בכדורגל. אלו רק חלק מהשחקנים איתם שיחק במועדונים כמו מכבי תל אביב, מכבי פתח תקווה ובית"ר ירושלים.
ציון צמח (יונתן גינזבורג)לצד משחקי הבוגרת, צמח רשם 21 הופעות בנבחרות הצעירות, כשבין המשחקים הזכורים לו היו נגד צרפת (כבש נגדם שער בניצחון 1:2) ואנגליה. "זו חוויה שאי אפשר לשכוח. לשחק נגד מולר וצ'מברלין, לצורך העניין". השנים עברו, והוא מצא את עצמו מושאל לסקציה נס ציונה, הפועל רמת גן, מועדון ספורט אשדוד ואפילו הכח עמידר רמת גן. ההחתמה המשמעותית אחרי שהחל הקריירה במכבי ת”א הייתה בבית"ר ירושלים, ביוני 2017. "חתמתי כשחקן מוביל, אבל פגשתי את הספסל לא מעט פעמים".
אתה בן 31 היום, שיחקת לצד שחקנים גדולים, עברת לא מעט מועדונים, אבל בוא ניגע בקריית אונו. אבא שלך, מנחם, כבר 28 שנים בהפועל קריית אונו. הוא המנהל המקצועי, אין אחד שלא מכיר אותו באזור. אתה תגיע לשם?
"לא חשבתי על זה אף פעם, אבל כשאתה אומר את זה בצורה הזו, אולי אסיים שם את הקריירה שלי. כרגע התחלתי משהו חדש, אני מנהל מקצועי בהפועל אשקלון, לקחתי תפקיד גדול בגיל יחסית צעיר וזו אחריות גדולה. חוץ מזה, אני הקפטן של הקבוצה, אבל ימים יגידו לגבי קריית אונו. מה שיפה הוא שבעוד שבועיים אפגוש את אבא שלי במשחק נוער. קריית אונו נגד אשקלון. אבא נגד בן. זה מרגש".
אם כבר הזכרת את הפועל אשקלון, איך קרה החיבור?
"לא תכננתי אף פעם להגיע לליגה א', אבל הגיעה הזדמנות לעשות משהו יפה במועדון כדורגל שפורק לפני כשנתיים ולקחו אותו לידיהם יאיר דנאל ושניר נפתלי. אנשים נפלאים שאכפת להם מהכדורגל בעיר, ויחד הם רוצים להחזיר אותו לקדמת הכדורגל הישראלי. זה לא יקרה העונה, אבל כן יש תכנון כזה. העונה אנחנו בונים על שחקנים צעירים, לצד חבר'ה ותיקים, בדמותי. יש באשקלון את המתקנים הראויים ושחקנים צעירים מוכשרים שיכולים להשתלב יפה מאוד במועדונים גדולים. אנחנו מתחילים כאן משהו חדש ונשמח לראות את הקהל שלנו חוזר בהמוניו. הגעתי לכאן במטרה למנף את הכדורגל ואני חושב שלהיות מנהל מקצועי זה העתיד שלי".
ציון צמח (יונתן גינזבורג)המועדונים שבהם היית שחקן מושאל, וההתקדמות שלך לעבר בית"ר ירושלים, הוכיחו לא פעם שאתה לא נשאר במועדון שנותן לך לשחק יום וחודש אתה על הספסל.
"נכון. אלו היו שגיאות שהיה צריך לכפר עליהן. אמרתי לעצמי, אני צעיר, אני חזק, למה לי לשבת בספסל? לא משנה אם אני בנס ציונה או בירושלים. אני רוצה לשחק כדורגל, לא להירקב בספסל. חיפשתי מקום שייתן לי החופש על כר הדשא. ברגע שאתה לא בא לידי ביטוי ולא מעריכים אותך מספיק ובטח שלא נותנים לך דקות משחק, זה מדליק נורה אדומה. זה אומר שכדאי לקחת את הדברים, גם אם זו תהיה טעות, וללכת למקום אחר. שחקן כדורגל צריך לשחק כדורגל ולקבל דקות משחק. אני רעב לזה ולא יכול לראות את עצמי יושב בספסל. אני חושב שיש לי מספיק מה לתרום, גם בגילי. אולי העזיבה מבית"ר הייתה טעות מבחינתי. הייתי צריך סבלנות".
כאמור, ציון צמח פותח את עונת 2021/22, כקפטן הפועל אשקלון. במשחק הגביע שהתקיים (סיבוב ד'), נגד בית"ר נורדיה ירושלים, הפסיד יחד עם הקבוצה בפנדלים לאחר 0:0 ב-120 דקות. הוא מקווה לפתוח את העונה ברגל ימין, במשחק הליגה הראשון במסגרת ליגה א' דרום, נגד מועדון כדורגל ירמיהו חולון. המשחק יתקיים באשקלון, ביום שישי הקרוב (10.9), בשעה 14:15.