אחת מהתחרויות הצבעוניות ביותר במשחקים האולימפיים היא רכיבת סוסים. לראשונה אי פעם, גם המשלחת הישראלית תשתתף בתחרויות קפיצות הראווה של הענף, עם ארבעה רוכבים שיצאו ליפן במסע לוגיסטי חוצה גבולות ומורכב מאוד ביחד עם הסוסים שלהם. ההופעה של הרוכבים בכחול-לבן תהיה היסטורית.
הנבחרת הישראלית תהיה אחת מ-20 מדינות שיתמודדו על מדליה בקפיצות הראווה. הנציגים הישראלים יהיו אשלי בונד והסוס דונאטלו 141, דני ג'י וולדמן וקווינסלנד E, אלברטו משען וקוזה נוסטרה, וטדי ולוק שיתחרה עם אמסטרדם 27 - אלה ארבעת הרוכבים והסוסים שיתחרו בטוקיו, לאחר שמדינת ישראל השיגה את הקריטריון האולימפי בזכות ארבעה רוכבים אחרים שסיימו במקום הראשון באחת משתי תחרויות הקריטריון לנבחרות מאירופה שנערכה במוסקבה.
דני וולדמן (איתי כהן)מתוך ארבעת הצמדים, בסופו של דבר שלושה צמדים של רוכב וסוס ישתתפו בתחרות האישית, בה לוקחים חלק 75 צמדים מכל העולם. הטופ 30 יעלו לגמר התחרות האישית. שלושת הסוסים שיתחרו יצטרכו לבצע מסלול של 15 עד 18 קפיצות עם הרוכבים שלהם, כאשר כל הפלה של הקורה העליונה או אי ציות של הסוס לניסיון של הרוכב שלו לבצע קפיצה יוסיף נקודות חובה לציון הכללי שתקבל הנבחרת, וזה מה שיקבע בסופו של דבר את הדירוג שלה לעומת היתר. מי שיציג תחרות נקייה, לא יפיל קורות ויסיים את המסלול בזמן הקצר ביותר - ינצח.
מדובר בתחרות פשוטה עם חוקים ברורים יחסית - ואחרי התחרות האישית, הצמדים יקבלו יום מנוחה ובשבוע הבא תתקיים גם התחרות הקבוצתית, אליה ייכנסו שלושה צמדים ישראלים שיתחרו מול נציגים מעוד 19 נבחרות אחרות. לגמר יעפילו עשר נבחרות בלבד, והמטרה של הנבחרת הישראלית תהיה להיכנס לשם, כאשר הגמר עצמו יתקיים למחרת.
רכיבת הסוסים (איתי כהן)כמו בענפי ספורט אחרים, ניתן להחליף את הרכב שלושת הצמדים גם לפני הגמר. אלא שבניגוד לענפים אחרים, ענף הסוסים היה תמיד הענף הכמעט יחיד שבו גברים ונשים מתחרים ביחד, אחד נגד השנייה, באותו מקצה ובאופן שווה לחלוטין. אין הגבלה של סוס או סוסה, או של רוכב או רוכבת. בתחרות האולימפית אפשר להתחרות בכל הרכב שהנבחרת מעוניינת בו, ואין מקצה לגברים או מקצה שמיועד רק לנשים.
אז מי יתחרה מטעם ישראל?
הסוסים והרוכבים הישראלים מגיעים מכמה מקומות שונים בעולם, כולל מארצות הברית ומאירופה. הם התכנסו בליאז' שבבלגיה, שם הסוסים עלו על מטוס ונחתו בטוקיו בשדה תעופה האנדה, שדה שקרוב לכפר האולימפי, ממנו הסוסים שונעו למתחם תחרויות הסוסים שנמצא במערב העיר, במרחק של כמה דקות נסיעה מהמטוס. את כל הדרך הזו הסוסים יעשו עם ד"ר ג'ונתן אלן, וטרינר יהודי מפלורידה שהתנדב להצטרף למשלחת. ביום יום, הוא מתעסק עם סוסי מירוץ, כך שהוא יודע מה נדרש כדי לשמור על הסוסים בתנאי החום של טוקיו.
"לפני שנתיים לא היה לנו את הארגון הזה שיש לנו כרגע", אמר עמיחי אלפרוביץ' שמנהל את הפרויקט בהתאחדות לספורט רכיבה בישראל. "הצלחנו לייצר מערכת שמאפשרת לנו יכולת לדבר עם כל אחד בנפרד ולהוביל את כולם לעבוד ביחד במקביל. כל הרוכבים מתואמים עם המאמנים ועם הווטרינר של הנבחרת, אנחנו מארגנים את התחרויות שלהם ביחד ביום-יום, והכל נעשה במערך מינהלי ולוגיסטי שחוצה שלוש יבשות, וכולל עבודה בארץ, באירופה ובארצות הברית. בזכות המנגנון הזה הצלחנו להביא את הנבחרת לטוקיו ועכשיו זו התגשמות החזון שלנו".
עמיחי אלפרוביץ' (איתי כהן)בין הספורטאים שהשיגו את הקריטריון נמצאים רוכבים יהודים שגדלו בחו"ל ועשו עלייה. אחת מהם היא אשלי בונד, ילידת ארצות הברית בת 36 שהייתה חברה בנבחרת האמריקאית בעבר. היא עלתה לישראל בשנת 2017 ומאז רוכבת תחת דגל ישראל. במקור היא מלוס אנג'לס, אבל אביה נולד בחיפה ויש לה משפחה בקרית מוצקין. בגיל 16 היא הגיעה לביקור בארץ והתאהבה במדינה.
"אני שמחה להיות חלק ממדינת ישראל", אמרה בונד שתתחרה עם דונאטלו 141 שהוא סוס יחסית צעיר ומוכשר שכבר ניצח תחרויות גדולות. "אני מביאה את הלב שלי והתשוקה שלי לנבחרת. אני מאוד מתרגשת לקראת המשחקים האולימפיים והעתיד המשותף שלי עם נבחרת ישראל. יש בזה קסם מיוחד. בנבחרת ארצות הברית הכול עבד כמו מכונה. יש שם כל כך הרבה רוכבים והייתי חייבת להיות כל הזמן בטופ בשביל להוביל, אבל הרגשתי שהכול תחרותי מידי. בנבחרת ישראל אני מרגיש כאילו אני עם המשפחה שלי, יש יחס אישי וזה אחרת".
אשלי בונד (איתי כהן)טדי ולוק יתחרה עם אמסטרדם 27, הסוס שהיה שייך לרוכב הקנדי הוותיק מריוס דסלאיירס, שנפרד ממנו בקושי רב בשנה שעברה. זה קרה בין היתר בגלל שזרקו את הקנדים מהאולימפיאדה למרות שהעפילו אליה, אחרי שאחד מרביעיית הרוכבים נתפס לכאורה עם קוקאין בשתן. הסוס שהתאזרח והפך לישראלי הוא סוס שעלה הון, אבל זה היה שווה את זה. מדובר בסוס אינטליגנטי, בוגר, זהיר ואמיץ, ולטענתו של המוכר "אין הרבה סוסים באיכות כמו של אמסטרדם 27", כך שהמכירה שלו לרוכב הישראלי הייתה מהלך שזכה גם להד גדול בעולם.
ולוק הוא רוכב שנמצא בהתקדמות גדולה ואמסטרדם 27 בהחלט שיפר את הישגיו. זה הצמד הכי חזק של הנבחרת. "מאז חודש מרץ לא הייתה לטדי יותר מהפלה אחת באף תחרות", אמרו בהתאחדות הרכיבה. "זה מבורך מבחינתי להחזיק בסוס עם כל כך הרבה כישרון טבעי וניסיון ברמות הגבוהות ביותר", אמר ולוק שניסה לרכוש אותו כמה פעמים קודם לכן ובסופו של דבר עשה זאת כאשר הסוס הגיע לגיל 11. "בשבילי כרוכב צעיר זה שדרוג להיות חלק מהצמד הזה כי הניסיון שלו מביא אותי לרמות הגבוהות ביותר. הוא מדהים ובכל פעם שאני רוכב עליו אני לומד עליו עוד משהו חדש".
טדי ולוק (התאחדות רכיבת הסוסים)ולוק הוא בוגר במגמת פסיכולוגיה באוניברסיטת ייל ומנהל גם חברת נדל"ן בארצות הברית. הוא מגיע מאחת המשפחות העשירות בעולם, הוא אוהב להשתתף בתחרויות של קפיצות ראווה, וכעת, בגיל 23, הוא נרשם לסגל הנבחרת שתתחרה בטוקיו. הוא מרגיש שהתקדם בחמש השנים האחרונות ואין ספק כי הרכישה של הסוס הזה דחפה אותו למשלחת הישראלית לטוקיו.
אחת מהרוכבות הצבעוניות ביותר בעולם היא דני ג'י וולדמן, בת ה-36, ילידת ניו יורק שחיה בהולנד. היא עלתה לישראל בשנת 2010 והתחרתה בשם המדינה בארבע אליפויות אירופה ובשלוש אליפויות עולם. היא היוותה חלק מנבחרות ישראל באליפות העולם בטריון שבארה"ב, השתתפה באליפות אירופה ברוטרדם וגם בתחרות הקריטריון האולימפי במוסקבה. כל זאת, כאשר נוצות מעטרות את שערה המתולתל, מה שיוצר מראה מרהיב כשהיא רוכבת והרוח מפזרת את שיערה לאחור.
דני וולדמן (איתי כהן)יש לה את הסוס קווינסלנד E ובשנים האחרונות דני זכתה בתחרויות גראנד פרי מהיוקרתיות בעולם הרכיבה. היא רכשה אותו כגיבוי לסוסה הגדולה שלה ליזי מארי שהופרשה ולא מתחרה יותר. וולדמן, שהתחתנה עם יהודי-אמריקאי, מספרת כי עשתה עלייה בגלל שרצתה לייצג את ישראל. "מבחינתי? זו הייתה החלטה קלה מאוד. יש לי משפחה ציונית בניו יורק וזה היה לי ברור שאהיה פה ואתחרה עבור מדינת העם היהודי. יש לי חיבור מדהים ליהדות".
אבא שלה היה שחקן סקווטש מקצועי והיא גדלה למשפחה תחרותית. "אני רוצה מדליית זהב, זה מה שאני רוצה לעשות וזה מה שאנסה לעשות", הוסיפה וולדמן. "אני והסוס שלי תמיד רוצים לעשות את הטוב ביותר שלנו, אני רוצה את זה וגם הוא רוצה את זה".
דני וולדמן (איתי כהן)בעבור שלושת הרוכבים הללו זו תהיה ההופעה הראשונה במשחקים האולימפיים, אבל ביחד איתם יהיה בסגל הישראלי גם את אלברטו משען שירשום הופעה שלישית במעמד. הרוכב בן ה-43 ייצג בעבר את מקסיקו באולימפיאדת בייג'ינג 2008 ובאולימפיאדת לונדון 2012, כאשר בהופעתו האחרונה בטורניר האולימפי הוא אף סיים במקום החמישי בתחרות האישית. אולי הגיל שלו נראה מרתיע, אבל דווקא בגילו הרוכבים אמורים להיות בשיאם והוא יגיע לטוקיו עם סוסה בשם קוזה נוסטרה. "זו סוסה עם יכולות אינסופיות", אמרו בענף.
משען נולד במקסיקו סיטי למשפחה יהודית, שהפך לרוכב בינלאומי בכיר עם זיקה למדינת ישראל, הרי שהוא התחרה בישראל גם במשחקי המכביה ב-2013 עם אחיו. מאז הוא שאף להתחרות תחת דגל ישראל ולכן גם נמנע מלהופיע לאולימפיאדת ריו 2016 בגלל תקופת צינון. "הדגל והערכים של המדינה תמיד מלווים אותנו לכל מקום בעולם", ציין משען.
אלברטו משען (התאחדות רכיבת הסוסים)איך בוחרים סוס?
בתחרות עצמה ישתתפו רק שלושה צמדים של רוכב וסוס מתוך ארבעת הצמדים הקיימים, כאשר ההחלטה מי יעלה להופיע יכולה להתקבל עד שעה לפני התחרות. המנהל המקצועי האנס הורן ומאמן הנבחרת ירון דבלדאם הם אלה שיצטרכו לקבל את ההחלטה, וחלק מהשיקולים בבחירת שלושת הרוכבים קשור גם במצבם של הסוסים עצמם, כאשר הרוכב הרביעי "עולה מהספסל" במידת הצורך אם אחד מהסוסים לא חש בטוב. אגב, הסוסים זוכים לטיפול מסור ולדאגה גדולה, כולל מצידם של וטרינרים שלא פעם מחליטים להוריד סוסים מהתחרות מחשש לבריאותם.
הסוסים נבחרים בקפידה כבר בצעירותם. כל סוס יכול להתחרות במשחקים האולימפיים מגיל תשע. עד אז, הוא לומד את הפעולות והפקודות של הרוכב שלו, והסוסים הצעירים הם חלק מתעשייה גדולה שמגלגלת סכומי כסף גבוהים. בדרך ככל, כל סוס שמתחרה יגיע לשיאו בגיל 10 עד 13, וזהו הגיל האופטימלי שבו נמצאים רוב הסוסים בטוקיו. בגיל 16 או 17 הסוס מסיים את הקריירה ומובל אחר כבוד לפרישה ולחיים טובים.
הסיכויים של הנבחרת הישראלית לזכות במדליה הם לא גבוהים, אבל עצם ההשתתפות שלה באולימפיאדת טוקיו זה כבר הישג בפני עצמו. בהתאחדות הרכיבה, אגב, כבר מכינים את הפרויקט הבא והמטרה היא להגיע למדליה באולימפיאדת לוס אנג'לס 2028. ואם בכל זאת הם יגיעו לגמר וירשמו תוצאה מפתיעה, זו באמת תהיה קפיצה ענקית.