אר פי ג'יי: הדרך של טאקר לגמר ה-NBA

אוגוסט 2007: פי.ג׳יי טאקר עורך אימון בכורה באולם הפחים בחולון. יולי 2021: פי.ג׳יי טאקר מעפיל לגמר ה-NBA עם מילווקי באקס, שייפתח הלילה (בין שני לשלישי) מול פיניקס. אם הייתם אומרים לפורוורד לפני 14 שנים שהוא יהפוך לשחקן חמישייה בקבוצה שתגיע לגמר הליגה הטובה בעולם, הוא ככל הנראה היה מגחך מנימוס. הבחור הצעיר בן ה-22 שבדיוק “נפלט” מה-NBA לאחר שלא הרשים בעונת הרוקי שלו בטורונטו וגילה שהגיע לשחק באולם העשוי מפח, עבר כברת דרך ארוכה עד שהגיע לפסגה.

טאקר ודוראנט בעימות (רויטרס)

הקריירה של הפורוורד הוותיק איננה שגרתית. השחקן בן ה-36 מייצג נאמנה את ההגדרה - ‘לייט בלומר'. טאקר, אשר נבחר במקום ה-35 בדראפט 2006 (10% בלבד מהשחקנים בדראפט זה משחקים כיום ב-NBA) עבר לא מעט תחנות בדרך עד שמצא את מקומו בחדר ההלבשה בין כריס מידלטון, ג’רו הולידיי ויאניס אנטטוקומפו (שלמעשה היה בן 13 בלבד כאשר טאקר שיחק בחולון).

העונה ההיסטורית בחולון

לאחר עונת רוקי לא מוצלחת במיוחד, בה קיבל פחות מ-5 דקות בממוצע ב-17 משחקים בלבד, הפורוורד הצעיר אותר על ידי מיקי דורסמן בזמן שעקב אחרי שחקן אחר (פאפה סואו). באותו הרגע, המאמן/בעלים של הפועל חולון דאז החליט שהוא רוצה אותו בקבוצתו בכל מחיר. לבסוף, טאקר חתם בקבוצה הסגולה עבור רבע מיליון דולר.

טאקר מנסה לחסום את היל (ניר בוקסנבאום)

תחילת הדרך של טאקר בישראל לא הייתה פשוטה. במשחקו הראשון בליגת העל הוא קלע 2 נקודות בלבד, ובארבעת מחזורי הבכורה הפגין חוסר יציבות, שגרם לרבים לתהות על קנקנו. מהמורה נוספת בתחילת הקריירה האירופית של שלו ארעה במחזור החמישי, כאשר במהלך משחק בין הפועל חולון להפועל ירושלים באולם מלחה, הושלך חזיז לעבר הפרקט, שפיצוצו שהוביל לקטיעה של שלוש מאצבעותיו של אחד המאבטחים במקום – יואב גליצנשטיין. מדובר באחד האירועים החמורים ביותר בתולדות הספורט הישראלי, שהטיל צל כבד על המשך הפעילות של הענף באותה העת והותיר את שחקני הליגה המומים.

טאקר מטביע (עדי בן ברון)

לבסוף, פעילות ליגת העל נמשכה, וטאקר השתפר ככל שהעונה התקדמה. יכולתו הטובה השפיעה גם על קבוצתו אשר ניצחה ב-14 מתוך 16 משחקיה האחרונים, וסיימה במקום הראשון בטבלה. כמו כן, טאקר נבחר ל-MVP של העונה הסדירה.

בפיינל פור של עונת 2007/8 פי.ג’יי הוכיח כי הוא השחקן הטוב בישראל. האמריקאי העמיד ממוצעים של 20.5 נקודות ו-10.5 ריבאונדים ובגמר, הוביל את הפועל חולון לזכייה היסטורית באליפות על חשבון את מכבי תל אביב, לאחר סל ניצחון של מאליק דיקסון. אליפות זו קטעה שליטה צהובה בת 15 שנים בכדורסל הישראלי. טאקר קינח את העונה ההיסטורית של חולון עם זכייה גם בתואר ה-MVP של הפיינל פור.

פי.ג'יי טאקר (מערכת ONE)

בחודש האחרון הוא נזכר בתקופה שלו בחולון וכתב בחשבון האינסטגרם שלו: “2007 הייתה אחת השנים הטובות בחיי. התחנה הראשונה שלי באירופה הייתה ככל הנראה הטובה ביותר. ישראל! תל אביב תהיה עבורי בית לעד, הפועל חולון אני אוהב אותך לנצח”.

הפציעה הקשה והשנים בהן אף קבוצה בכירה לא הרימה את הכפפה

לאחר הזכייה באליפות עם חולון, שמו של טאקר הוזכר כמועמד למכבי תל אביב וקבוצות אירופיות בכירות נוספות, אך לבסוף מצא את עצמו בבי.סי. דונייצק האוקראינית, בה הרוויח 1.5 מיליון אירו לעונה, ומענק אליפות של מליון דולר (ספוילר: הקבוצה פשטה רגל שנה וחצי לאחר מכן). לקראת סוף אותה עונה הוא ספג פציעה קשה בברכו, שגרמה לו להיעדר לתקופה ארוכה מהמגרשים. לאור זאת, הוא לא זכה לשלל הצעות בקיץ 2009 ושב לדונייצק עבור שכר מופחת. כאמור, באותה עונה הקבוצה האוקראינית התפרקה, וטאקר חזר לשחק בישראל, הפעם בבני השרון.

תקופתו בקבוצה של דן שמיר לא זכורה במיוחד, על אף שהעמיד ממוצעים גבוהים מאלו שהיו לו בחולון. הוא שיחק 13 משחקים בלבד (8 בעונה הסדירה ו-5 בפלייאוף) וקבוצתו סחבה את מכבי תל אביב עד למשחק חמישי בסדרת רבע גמר הפלייאוף.

פניני וטאקר (שרון קביליו)

בעונת 2010/11 פי.ג’יי נדד בין יוון, איטליה ופורטו ריקו ובקיץ 2012 קיבל את ההזדמנות הראשונה שלו ביורוליג – במדי באמברג הצנועה (אלופת גרמניה דאז). קבוצתו הודחה בשלב הבתים של המפעל הבכיר באירופה והוא העמיד ממוצעים צנועים של 8.9 נקודות ו-6.2 ריבאונדים. בגזרה המקומית טאקר התבלט הרבה יותר, נבחר לזר העונה, והוביל את קבוצתו לדאבל.

השיבה לליגה של הגדולים

בקיץ 2012 פי.ג’יי, או בשמו המלא – אנתוני לאון טאקר הבן (פי.ג’יי זה קיצור של פופס ג’וניור), חתם בפיניקס סאנס על חוזה מינימום, ולמעשה סגר מעגל עם חזרתו ל-NBA לאחר חמש שנים מעבר לים. על מנת להפוך לשחקן משמעותי בליגה הטובה בעולם הוא נאלץ לבצע אדפטציה משמעותית במשחקו. ראשית, הוא שינה את התפקיד שלו – בניגוד לשנותיו באירופה, ב-NBA הוא מעולם לא היה השחקן הבכיר בסגל הקבוצה ולכן נאלץ לסגל לעצמו את תפקיד ה’רול פלייר’.

פי.ג'יי טאקר - התחיל את הקאמבק שלו בפיניקס (רויטרס)

בראיון שערך ב'ניו יורק טיימס' בעבר הוא הסביר: ״כשהגעתי ל-NBA הייתי צריך ללמוד איך להפוך לשחקן קבוצתי. הייתי צריך להתבגר. לפני כן הייתי השחקן המרכזי בשלוש או ארבע קבוצות, וזה היה שינוי בקו המחשבה". בנוסף, טאקר שיפר אלמנט שהפך לקריטי עבור כל שחקן בימינו – הקליעה ל-3. בתחילת הקריירה שלו בחולון הוא קלע 6 שלשות בלבד לאורך כל העונה (26 משחקים), ואת הגיחה הקצרה בבני השרון הוא סיים עם 8% מחוץ לקשת. לשם השוואה, בעונה שעברה, הוא הוליך את כל ליגת ה-NBA בקליעות מחוץ לקשת מהפינות.

טאקר שיחק לאורך השנים האחרונות גם בטורנטו ויוסטון, והפך ל׳כולבויניק׳ המושלם. הוא מסוגל לשחק בכמה עמדות ולקבל משימות הגנתיות על כוכבי היריבות. בפלייאוף הנוכחי, הוא קיבל תפקידים הגנתיים משתנים על כוכבי היריבות שמילווקי פגשה בדרך לגמר. הוא “מירר את חייו” של קווין דוראנט בסדרה מול ברוקלין, ואף הופקד על טריי יאנג מול אטלנטה. הוא מסוגל לשמור על כל העמדות במגרש, ולראיה ראינו בעונה שעברה כי הוא תפקד בתור סנטר ביוסטון, על אף שהוא מתנשא ל-196 ס”מ בלבד.

פי.ג'יי טאקר (אינסטגרם)

כוכב קבוצתו, יאניס אנטטוקומפו, ניסה להסביר מהו הערך המוסף שלו לקבוצה: “הוא קולני, מנהיג ודוחף אותנו להיות טובים. הוא בהחלט חלק גדול מהארגון הזה ומהקבוצה הזו. הוא ימשיך לעזור לנו, אנחנו חייבים אותו”.

13 שנים אחרי שזכה באליפות ישראל, טאקר חולם לעשות זאת שוב, והפעם על הבמה הגדולה ביותר בעולם. לאור העובדה שחצה את גיל 36, יתכן כי זו תהיה ההזדמנות האחרונה שלו לזכות בתואר בארה”ב ולהוסיף לצלחת עליה דורסמן ניגב חומוס, גם טבעת יוקרתית מתנת אדם סילבר.