אחרי 28 שנים: פיניקס חזרה לגמר ה-NBA

בתחילת עונת ה-NBA לא הייתם מוצאים אדם אחד שקורא לעצמו “מומחה כדורסל” והיה מהמר על זה, אבל לפנות בוקר (חמישי) עונה חלומית של פיניקס הגיעה לשיא חדש כשהסאנס העפילו לגמר ה-NBA לראשונה מזה 28 שנים, עם 103:130 על לוס אנג’לס קליפרס במשחק מספר 6 של גמר המערב, שהשלים 2:4 בסדרה.

בעונת 1992/93 אלה היו קווין ג’ונסון וצ’רלס בארקלי שהובילו את הסאנס לסדרת הגמר מול מייקל ג’ורדן ושיקגו. הפעם מי שהיו אמונים על המלאכה היו כריס פול ודווין בוקר, ובמשחק מספר 6 זה היה בעיקר פול.

הקבוצה מאריזונה בכלל לא הגיעה לפלייאוף בעונה שעברה ונכנסה לעונה הנוכחית עם בצורת פלייאוף של לא פחות מ-10 שנים. אבל בקיץ היא הביאה את פול במקום ריקי רוביו לעמדת הרכז וזה רק מתאים שהרכב הנפלא היה זה שהוביל אותה לפנות בוקר לארץ ה(כמעט) מובטחת עם משחק פשוט ענק של 41 נקודות, 31 מהן במחצית השנייה.

כריס פול ודווין בוקר חוגגים (רויטרס)

כבר במהלך העונה הקבוצה של מונטי וויליאמס עשתה את הבלתי-ייאמן כשרשמה את המאזן השני הכי טוב בליגה, והקבוצה מהמדבר המשיכה בענק בפלייאוף. בסיבוב הראשון היא קיבלה יריבה קשה בדמות האלופה המכהנת, לוס אנג’לס לייקרס, והצליחה לנצח 2:4. בחצי גמר המערב הגיע 0:4 פשוט מדהים על דנבר, ואז הגיעה סדרת גמר המערב מול הקליפרס. זה התחיל עם יתרון 0:2, המשיך עם ניצחון אחד בלוס אנג’לס בדרך ל-1:3 ואחרי שהקליפרס ניצחו באריזונה הסדרה חזרה ל-LA, לעיר בה כריס פול שיחק במשך 6 שנים במדי הקליפרס. זה היה המשחק שלו.

כריס פול קולע (רויטרס)

דיאנדרה אייטון היה נהדר ברבע הראשון שבסיומו הסאנס הובילו 29:33, ג’יי קראודר היה הקלע המוביל במחצית הראשונה עם 16 נקודות בדרך ליתרון 57:66. לפול היו רק 10 נקודות במחצית הראשונה. אבל החצי השני היה כולו שלו. דקה ו-40 שניות לסיום הרבע השלישי היתרון של פיניקס עמד על 7 נקודות בלבד, 82:89, אבל אז 8 נקודות רצופות של פול העלו ל-83:97 בסוף הרבע. מזה הקליפרס לא הצליחו לחזור וברבע האחרון הפער הלך ותפח כש-CP3 מעלה את הסטטיסטיקה שלו בדרך למשחק אישי ענק.

פול, שקלע 7 מ-8 מהשלוש ו-67% מהשדה, חילק גם 8 אסיסטים לצד 41 הנקודות שלו, וגם – וזה לא יפתיע אף אחד – הציג 0 עגול ויפה בעמודת האיבודים שלו. דווין בוקר הנהדר הוסיף 22 נקודות כולל לא מעט סלים חשובים בזמן שהמשחק היה צמוד, דיאנדרה אייטון היה מצוין כמו לאורך כל הסדרה עם 16 נקודות ו-17 ריבאונדים וג’יי קראודר נתן משחק פשוט נפלא עם 19 נקודות והחזיק את הסאנס ביתרון לאורך כל החצי הראשון. 

דווין בוקר מטביע (רויטרס)

הקליפרס לא הצליחו להתמודד ללא קוואי לנארד ואיביצה זובאץ’ וכמובן לא עזרה העובדה שפול ג’ורג’ לא היה במשחק מרשים וסיים עם 21 נקודות ב-40% מהשדה ו-1 מ-6 מהשלוש. מרקוס מוריס הוביל את הקליפרס, ששוב פספסו הזדמנות להעפיל לגמר המערב, עם 26 נקודות.