נראה שכל פעם שמזכירים את ז'לגיריס קובנה ומכבי תל אביב האסוציאציה הראשונה היא משחק הנס המפורסם, מאז כמובן זרמו מים רבים בנהר, הליטאים הפכו להיות לא פחות ממעצמה באירופה, עם העפלות לפלייאוף והופעה היסטורית בפיינל פור 2018 שנערך בבלגרד והסתיים עם ניצחון על חשבונה של צסק"א מוסקבה במשחק על המקום השלישי. בקיץ האחרון שארונס יאסיקביצ'יוס שקשר את שתי הקבוצות האלו עזב את הקבוצה, וז'לגיריס לה חזו מפלה שמרה על כוחה בעונה שעד כה מתבררת כהזויה.
מאזנן של שתי הקבוצות הפוך ולא מן הנמנע שבמצב נורמלי – היעדר פציעות, קורונה, ופתיחת עונה מזעזעת של מרבית הקבוצות הגדולות – סביר להניח כי שתי הקבוצות היו נמצאות במקום שונה לחלוטין. יש את מי שמגדירים את ז'לגיריס כקבוצה שיודעת לנצל מצבים עד תום, עד כה קיבלה הקבוצה במידה רבה "יריבות בהזמנה", את כולן היא ניצחה, והערב (חמישי, 21:05) היא תפגוש את מכבי תל אביב שבדומה לחימקי, וילרבאן ואנדולו אפס, לא מגיעה בשיא כוחה למשחק מול הירוקים מליטא.
ספרופולוס: "שיחקנו מאוד חכם"אחת ההחתמות הכי נוצצות אולי במהלך הקיץ האחרון מבחינתם של הירוקים הייתה זו של ג'ופרי לוברן, הסנטר שעבר לא מעט תחנות נהדרות בקריירה כגון ולנסיה, פרטיזן וחימקי לפני שניסה להגשים את חלום ה-NBA. בליגה הטובה בעולם עבר השחקן בדנבר, שיקגו, אוקלהומה סיטי וסן אנטוניו, חזר לאירופה וחתם בפנרבחצ'ה של ז'ליקו אובראדוביץ' כשעל התקופה עם הטורקים הוא לא מעוניין לדבר.
בתום התקופה אצל פנר, לוברן חתם אצל הירוקים, והענק הצרפתי שידוע בהיותו קצר ולעניין כשזה מגיע לראיונות, התראיין ל-ONE ובדרכו הייחודית והדיפלומטית לא מראה ביטחון באשר ליכולתה של קבוצתו להעפיל לשמונה הגדולות גם השנה, ובטוח כי ריאל מדריד שלא בדיוק מזכירה את עצמה בגרסת הטרום קורונה מתחילה להתחמם.
ג'ופרי לוברן (רויטרס)איך אתה מסביר את הפתיחה הנהדרת שלכם ביורוליג?
"הסיבה לכך שהתחלנו את העונה נהדר, כי אני מאמין שעבדנו טוב בפגרה ויש לנו קבוצה טובה וצוות אימון נהדר שעובדים חכם".
לאור התוצאות שלכם ואיך שהקבוצה נראית עד כה, עד כמה המילה "פלייאוף" ביורוליג ריאליסטית בהקשר של ז'לגיריס?
"אני חושב שלצפות מהקבוצה להעפיל לפלייאוף זה מאוד ריאליסטי, הדרך שבה פתחנו את העונה מוכיחה זאת ואין ספק בנוגע לזה".
במלחמות שלך בצבע, מה אתה מעדיף יותר רכז עם אייקיו כדורסל גבוה או שיתוף פעולה בין הגבוהים?
"ללא ספק מעדיף רכז עם אייקיו כדורסל גבוה כי מאוד קל למצוא פתרונות קלים יותר, סלים קלים יותר לכן עדיף פוינט גארד עם אייקיו כדורסל גבוה".
שחקני ז'לגיריס קובנה (יורוליג)מה הביא אותך לבחור בפרויקט השאפתני אם כי צנוע משהו של ז'לגיריס?
”רציתי להגיע לז'לגיריס כי כל שנה הקבוצה משיגה תוצאות נהדרות, אני יודע שמדובר בארגון כדורסל נהדר, וזו ארץ שחיה כדורסל וכמו שאתה יודע החבר הכי טוב שלי שיחק כאן והוא נהנה מאוד (ליאו וסטרמן מ.ב), הוא מאוד נהנה מהאווירה כאן ומהכול כך שזו הייתה הזדמנות נהדרת בנקודת הזמן הנוכחית עבורי לאחר פציעה ארוכה ואני לא מצטער על כך לרגע ואני נהנה כאן".
לאחר שחזרת לאירופה האם אתה רואה את עצמך חוזר לליגה הטובה בעולם, או שאתה מעדיך להישאר באירופה לתמיד?
”אני לא יודע בנוגע לעתיד שלי, נראה מה יהיה, כל שאני רוצה לעשות זה ליהנות מההווה שלי, וההווה שלי הוא ז'לגיריס”.
הובלתם על ריאל מדריד ביתרון דו ספרתי, האם ההפסד היה תוצר של האוהדים שלא היו שם כדי לתמוך בכם (ירידה מכ-5,000 למאות בודדות) או שמא היה זה העומק שעשה את ההבדל?
"כן במשחק מול מדריד, ברור שלריאל יש סגל עמוק יותר עם שמות גדולים יותר ואין ספק שהם מוכשרים יותר מאיתנו, אבל הוכחנו שאנחנו לא כל כך רחוקים מהם, יכולנו לעשות טוב יותר, כפי שאמרת הובלנו עליהם בעשר נקודות ועשינו מעט טעויות, יכולנו לעשות את הדברים טוב יותר ואנחנו צריכים ללמוד מהטעויות שלנו כדי להיות טובים יותר בפעם הבאה. אני לא חושב שזה היה קשור לעייפות פשוט עשינו טעויות, טעויות שאי אפשר לעשות נגד קבוצה כמו ריאל מדריד הם פשוט טובים מדי כדי שנוכל לעשות טעויות כאלו לידם".
פבלו לאסו (רויטרס)האם לדעתך מדריד חזרה לעצמה לאחר פתיחת עונה לא מרשימה?
"כן, אני חושב שמדריד מתחממת, אני חושב שזה לא קל להתחיל להיכנס לקצב מחדש, במיוחד בפתיחת העונה וכשמפסידים מספר משחקים בהתחלה, אבל זו קבוצה עם סגל שרץ כבר מספר שנים ועושים בכל שנה פיינל פור, כך שהם רק ילכו וישתפרו בוודאות, וישיגו תוצאות טובות יותר לא יודע עד כמה טובות יותר".
העונה הנוכחית מוזרה וזאת בלשון המעטה ושונה מכל מה שהיה ידענו עד כה האם אתה מאמין שהיא תגיע לסיומה?
"כל נושא הקורונה הזה מוזר, נראה שהיורוליג והליגות המקומיות מצאו דרך להתמודד עם זה, ואני רק מקווה כמו כולם שנמשיך לשחק עד כמה שאפשר ועד סוף העונה".
עברת אצל דושקו וויושביץ', ז'ליקו אובראדוביץ' ומרטין שילר, למי אתה מתחבר יותר ובמה הם שונים?
"אני לא יודע, כל מאמן שונה כל אדם שונה וכל שחקן שונה, יש מאות אלפי דרכים להגיע לאותה המטרה, וז'ליקו וויושביץ' ושילר, לכל אחד יש את השיטה שלו, יש להם נקודות דמיון אבל הם גם שונים".
ז'ליקו אובראדוביץ' (איציק בלניצקי)עד כמה הפתיע אותך מאזנה של מכבי העונה (2:5), ומכך שהקבוצה שניצחה לא מעט משחקים צמודים בשנה שעברה ניצחה רק אחד עד כה?
"לגבי מכבי אני אגיד שהעונה ארוכה, זו עונה והם החליפו שחקנים ולפעמים צריך פשוט זמן, הסגל טוב, המאמן טוב, ומדובר בארגון גדול כך שאני מאמין שהם ימצאו את הדרך".