הפועל ירושלים תעלה הערב (שלישי) ב-19:30 על הפרקט באנקרה ארנה למפגש מול טורק טלקום שיפתח עבורה את עונת 2020/21 בליגת האלופות של פיב״א, עונתם השלישית של האדומים במפעל מאז ההחלטה לעזוב את היורוקאפ.
פחות מחודש אחרי שסיימה את עונת 2019/20 במפעל בשיברון לב ברבע הגמר אחרי תבוסה 92:65 לסן פבלו בורגוס, מחזיקת גביע המדינה ממשיכה לכוון גבוה, אפילו לזכייה בתואר, אחרי שבשתי העונות האחרונות נעצרה בשלב רבע הגמר.
בריימו: "יש לנו קבוצה נהדרת"נכון, באשר לתבוסה לבורגוס, שהמשיכה כל הדרך לזכייה בליגת האלופות, יש לא מעט נסיבות מקלות - פגרת הקורונה שעצרה את המומנטום הנהדר בו הייתה הקבוצה, העובדה שהסגל שהוביל את ירושלים לרבע הגמר עבר שינויים רבים עד למשחק בטורניר הפיינל 8, עזיבתו של כוכב הקבוצה בשתי העונות האחרונות, ג׳יימס פלדין, פציעתו של הכוכב הגדול הנוסף של האדומים בשתי העונות הללו, ג׳ייקובן בראון וכמו כן, ההכנה הלקויה והקצרה אחרי סיומה המאוחר של ליגת ווינר.
עם זאת, על אף השינויים הרבים, כמו בכל השנים האחרונות, ירושלים פותחת את העונה מול טלקום עם ציפיות רבות ושאיפות גדולות להישגים משמעותיים בכל המפעלים. חשוב לציין שגם הפעם מדובר בקבוצה חדשה שהספיקה לעבור לא מעט שינויים, גם לעומת הסגל ששיחק מול בורגוס באתונה בסוף ספטמבר.
ג'יימס פלדין וג'ייקובן בראון, הראשון עזב, השני נפצע (שחר גרוס)נחזור קצת אחורה. כזכור, ג׳ייקובן בראון, שעזב לפני חידוש ׳עונת הקורונה׳ וחזר לקראת הפיינל 8, נפצע בכתפו ועדיין לא ברור מתי יוכל לחזור לשחק, כאשר בבירה מחכים להכרעת הרופאים שייקבעו אם יוכל להימנע מניתוח ולאפשר לבראון, שמונה הקיץ לקפטן הקבוצה, להתאושש בעזרת מנוחה ופיזיותרפיה. במקומו של בראון ירושלים החתימה בבירה את הגארד הוותיק כריס קרמר, שנחת לאחר שנפרד מחימקי מוסקבה, במטרה להוביל את הקו האחורי של קטש בטורניר הפיינל 8.
עם זאת, קרמר בן ה-32 הגיע לארץ במצב פיזי לא אידאלי ובירושלים הוחלט שלא לרשום אותו לפיינל 8 בעקבות כך וכמו כן, גם נשקלה האפשרות לשחררו, כאשר במהלך בזק הירושלמים החתימו את ניקוס פאפאס על חוזה קצר לטובת הטורניר בלבד, שכאמור, הסתיים מבחינת האדומים מהבירה אחרי משחק אחד בלבד.
בעוד הקדנציה של פאפאס כשחקן הפועל ירושלים הסתיימה כאמור לאחר משחק אחד, בבירה החליטו להשאיר את קרמר, שהספיק להיכנס בחודש האחרון לכושר, להשתלב במשחקיה של הקבוצה ולספק, במשחקים הבודדים בהם שיחק, את השקט, הניסיון והסדר, שהיה נראה שחסר בקו האחורי לאחר פציעתו של בראון.
כריס קרמר (איציק בלניצקי)לאחר שנותרה ללא מנהיג מובהק בקו האחורי, כאשר תמיר בלאט וטאריק פיליפ, אחד מפאת גילו הצעיר והעובדה שנמצא עדיין בתחילת דרכו והשני בהתחשב בעובדה שהצטרף רק הקיץ לקבוצה, לא נראים כמי שבשלים בשלב זה להנהיג מאחור את הקבוצה ולנווט את המשחק של הקבוצה מהבירה.
בעקבות כך, עושה רושם שהסבלנות של הנהלת ירושלים עם קרמר וההחלטה להשאירו על אף הכושר הירוד בו היה נתון כשנחת בארץ לפני הפיינל 8, עשויה להשתלם לקבוצה מהבירה לאורך העונה, לכל הפחות עד לחזרתו של ג׳ייקובן בראון, אך סבירות גבוהה שגם לאחר מכן. בינתיים, בירושלים יש בעל בית חדש, אמנם בסגנון שונה ופחות נפיץ מבראון וגם מפלדין, אך אחד שיודע לסדר את השורות ולהרגיע את המשחק של הקבוצה.
השינויים כמובן לא נעצרים בקו האחורי, כאשר את ירושלים עזבו הקיץ מספר שחקנים נוספים פרט לפלדין. השמות הבולטים הם של ג׳ון הולנד, עמנואל טרי, נמרוד לוי, בר טימור וגם ג׳רמי פארגו, שחבר בירושלים לקטש, מאמנו באליפות עם גלבוע/גליל ב-2010, לטובת חידוש הליגה לאחר פגרת הקורונה הראשונה, קדנציה קצרה שהסתיימה בשיברון לב בחצי גמר הפיינל פור מול מכבי ראשון לציון, על אף תצוגת ענק של הגארד.
ג'רמי פארגו (רדאד ג'בארה)עם זאת, בניגוד לשינויים הדרסטיים בקו האחורי, מי שימשיכו להוביל את ירושלים בצבע הם טיישון תומאס וסולימאן בריימו, בנוסף לעידן זלמנסון והסמול פורוורד הליטאי דייוידאס סרווידיס, שיכול לשמש כסטרץ׳ 4 במידת הצורך. אגב, הסגל של ירושלים כלל גם את לוקה מיטרוביץ׳ הסרבי, ששיחק בטורניר הפיינל 8, אך עזב השבוע וחתם בבודוצ׳נוסט פודגוריצה המונטנגרית, זאת על אף שהיה מהבודדים שהציגו יכולת טובה במשחק מול בורגוס.
בניגוד לשנים קודמות, בעקבות הקיצוץ בתקציב בשל השלכות הקורונה וכמו כן הקטנת הבתים בליגת האלופות מ-8 קבוצות לכאלה של 4 בלבד, כלומר, בשל כך שירושלים תשחק שישה משחקים בלבד במקום 14, כמו בשתי העונות הקודמות, הקבוצה מהבירה תנסה להסתדר העונה ללא ׳ריפוד׳, כאשר הסגל לליגת האלופות יהיה דומה מאוד לסגל לליגה הישראלית.
כזכור, בעונה שעברה ירושלים החזיקה מספר זרים נוספים מעבר לחמישה שהיו משחקים בדרך כלל בליגה, כאשר בנוסף למובילים, שיחקו לאורך העונה גם שלווין מאק, אייזיאה קאזינס, מינדאוגאס קופשאס, עמנואל טרי וטרנט לוקט, שעזב באמצע העונה שעברה על מנת לשהות לצד אימו החולה וללוות אותה לקראת מותה.
טרנט לוקט (אורן בן חקון)לעומת הקאדר הרחב שעמד לרשות קטש בעונה שעברה, העונה ירושלים אמנם מחזיקה שבעה זרים, אך כאשר ג׳ייקובן בראון פצוע, תצטרך להסתדר עם שישה בלבד. לרשותו של המאמן עומדים סולימאן בריימו וטיישון תומאס שנותרו מהעונה שעברה, דייוידאס סרווידיס ששיחק עם ירושלים בעונת הקורונה וכמו כן, גם שחקני הרכש, מלקולם היל, טאריק פיליפ וכריס קרמר.
במקביל למצבת הזרים, גם הקאדר הישראלי השתנה באופן דרסטי. הקפטן בר טימור עזב ועבר להפועל תל אביב, נמרוד לוי עבר לעירוני נס ציונה, דניאל רוזנבאום הושאל להפועל רמת גן, דביר רינגוולד הצטרף למכבי אשדוד וכריס סמית׳ עזב גם הוא, כמו גם גיא דותן ואלון ספיר, שהצטרפו כמשלימים לסיומה של הליגה אחרי פגרת הקורונה.
בר טימור, עזב אחרי 6 שנים (איציק בלניצקי)מי שהצטרפו לתמיר בלאט ועידן זלמנסון במצבת הישראלים של ירושלים הם אדם אריאל, שחזר לקבוצה מהבירה, בה גדל, ממכבי ראשון לציון לאחר שכזכור הדיח את ירושלים בחצי גמר הפיינל פור עם שלשת ניצחון מטורפת עם הבאזר, עדי כהן סבן, שחזר גם הוא למועדון נעוריו והצטרף מהפועל באר שבע וניב בלול, שהגיע גם הוא מראשל״צ. בנוסף, יובל שניידרמן ואילון ששון עלו מקבוצת הנוער והצטרפו גם הם לסגל של קטש.
כעת, כאשר היא ניצבת בפני האתגר המשמעותי הראשון שלה מאז רבע גמר הפיינל 8 וכמו כן, במשחק המשמעותי הראשון לעונת 2020/21, ירושלים מגיעה קצרה וחבולה. למעט ג׳ייקובן בראון הפצוע, עידן זלמנסון ואדם אריאל מתאוששים מפציעות ולא צפויים לרשום מספר רב של דקות מול טלקום, מה שמצמצם עוד יותר את האפשרויות של קטש, שכבר הודה ואמר שהוא לא מרוצה מספיק ממצבה וכושרה של הקבוצה.
עידן זלמנסון (איציק בלניצקי)קטש והשחקנים שלו עומדים בפני המבחן הגדול הראשון שלהם ונותר לראות האם יוכלו להתגבר על הקשיים הרבים שעברו בתקופה האחרונה על מנת לפתוח את העונה האירופית ברגל ימין על חשבונה של טורק טלקום הטורקית, כאשר כולם מבינים כי בעקבות הקטנת הבתים בליגת האלופות - אין מקום לטעויות.