שבוע לפני שהיא פוגשת ברבע גמר טורניר הפיינל 8 של ליגת האלופות של פיב”א את סן פבלו בורגוס הספרדית, הפועל ירושלים סיפקה את אחת ההחתמות המפתיעות והמרשימות של השנים האחרונות כאשר החתימה את הגארד היווני בן ה-30 ניקוס פאפאס, שיצטרף לאדומים מהבירה אחרי שבע עונות בפנאתינייקוס היוונית.
פאפאס, שוטינג גארד המתנשא לגובה של 1.96 מטרים, מצטרף כעת לבירה לאחר שירושלים פעלה במהירות להחתים גארד נוסף אחרי שצצו סימני שאלה סביב כשירותו וכושרו של כריס קרמר, שחתם בקבוצה כמחליפו של ג’ייקובן בראון שנפצע בכתפו. אגב, קרמר כבר הגיע ארצה וצצו בעיות במהלך הבדיקות הרפואיות שלו, זאת כזכור לאחר שלא שיחק למשך למעלה מחצי שנה אחרי שנפצע בעונה שעברה בשורות חימקי מוסקבה.
בעקבות כך, בירושלים החליטו למצוא אופציה נוספת לעיבוי הקו האחורי של עודד קטש ופנו לניקוס פאפאס, שהביע את הסכמתו להגיע לירושלים ומשם הדרך להפיכת המהלך לרשמי הפכה לקצרה והיווני הוותיק חתם בשורות האדומים על חוזה קצר לחודש, עם אופציה להארכה עד תום העונה.
אגב, חשוב לציין, כי מסתמן שפציעתו של ג’ייקובן בראון פחות חמורה משחשבו תחילה, כאשר למרות שנכון לרגע זה עוד אין פרק זמן מוגדר לחזרה למגרשים, הגארד מקיים אימונים קלים במסגרת ההגבלות בעקבות הפציעה בכתפו. עם זאת, מתוך רצון לזכות בליגת האלופות, הירושלמים פעלו במהרה על מנת להנחית גארד מוכח, גם אם רק למשחקים במסגרת הפיינל 8.
בחזרה לפאפאס, השוטינג גארד, שיכול לשמש גם כסמול פורוורד, מגיע כעת לבירה אחרי לא פחות משבע עונות בפנאתינייקוס היוונית, במסגרתן זכה בחמש אליפויות וחמישה גביעים יווניים וכמו כן, אחרי שרשם שבע עונות עם הירוקים ביורוליג והגיע איתם 6 פעמים לרבע הגמר.
בנוסף, פאפאס שיחק גם עם נבחרת יוון ביורובאסקט 2017, לאחר שזכה עם הנבחרות הצעירות השונות באליפות אירופה עד גיל 18 ב-2008 ובאליפות עד גיל 20 ב-2009 וכמו כן, הגיע עם נבחרת יוון גם לגמר אליפות העולם עד גיל 19 ב-2009. אגב, פאפאס גם זכה עם יוון באליפות בתי הספר העולמית ב-2007, כאשר גם נבחר ל-MVP של הטורניר עם 40 נקודות בגמר.
אגב, אם מדברים על היורובאסקט ב-2017, פאפאס הוכיח בעבר כי יש לו מזג חם כאשר נקלע לתקרית אלימה במלון בהלסינקי שבפינלנד עם ‘חברו’ לנבחרת, יואניס בורוסיס, כאשר השניים אף פצחו על פי הדיווחים מאותו אירוע בקרב אגרופים.
ועכשיו, נחזור רגע להתחלה. בילדותו, פאפאס, שנולד באתונה וגדל באזור הכפרי של יוון, שיחק בכלל כדורגל עם חבריו אחרי שסיים ללמוד, אך בערב, כאשר השמש הייתה שוקעת, היווני וחבריו היו עוברים למגרש הכדורסל, בו עדיין הייתה תאורה גם בשעות הערב ושם, למעשה, פאפאס התאהב בכדור הכתום.
כאשר היה בן 15, סקאוטים זיהו את הכישרון הגדול שיש לפאפאס והוא עבר בעקבות חלומו להיות שחקן כדורסל לאתונה והצטרף לפאנליניוס, בשורותיה גם עשה את צעדיו הראשונים בקריירה המקצוענית שלו שהוזנקה בעונת 2006/07, כאשר שיחק אצל פאנליניוס במשך שתי עונות בליגה היוונית וביורוקאפ.
אגב, המעבר לעיר הגדולה היה לא פשוט מבחינתו של פאפאס, שפעמיים נאלץ להתמודד עם תקריות לא נעימות בהן נשדד. פאפאס אף התייחס לתקריות ואמר: “איימו עליי פעמיים עם סכין במטרה לגנוב את הטלפון הסלולרי שלי כשהייתי בדרך חזרה מבית הספר. זה היה קשה כי הייתי רגיל לחזור הביתה בלילה בלי חשש ופתאום הייתי צריך להסתכל ימינה ושמאלה ולשים לב לכל מה שקורה סביבי. התבגרתי בעקבות כך, היתרון הוא שהתחלתי להרוויח כסף בגיל מוקדם, בעוד חבריי לכיתה התחילו להתפרנס רק אחרי האוניברסיטה, בגיל 23”.
פאפאס משך את העין של מספר סקאוטים מספרד והמשיך בדרכו לבילבאו הספרדית כאשר חתם על חוזה ל-5 שנים כשהוא בן 18 בלבד. על כך פאפאס אמר: “הם נתנו כסף למשפחה שלי כדי שהם יוכלו לעמוד על הרגליים ולהמשיך לגור בבית שפאנליניוס נתנה לנו לגור בו באתונה. הדברים קרו כל כך מהר והבנתי מהרגע הראשון שכדורסל הוא לא רק עבודה בשבילי, אלא המפתח להישרדות של כל המשפחה שלי”.
היווני הושאל בעונתו הראשונה בספרד לקבוצת המילואים של ריאל מדריד ובשתי העונות הבאות לקולוסוס היוונית ובמדיה גם זכה בתואר השחקן הצעיר הטוב ביותר בליגה היוונית בעונת 2009/10. בפברואר 2012, לאחר שלא קיבל קרדיט ממאמן בילבאו דאז, אקס הפועל ירושלים פוטיס קציקאריס, פאפאס החליט לשוב ליוון ועבר לפאוק סלוניקי.
אחרי חצי עונה סולידית בפאוק, פאפאס המשיך לתחנה הבאה שלו כאשר הצטרף לפאניוניוס, בשורותיה הגיעה הפריצה הגדולה שלו, כאשר הוכתר כקלע המוביל של הליגה היוונית בעונת 2012/13 עם 17.6 נקודות בממוצע למשחק. כמו כן, באותה עונה פאפאס גם נבחר לחמישיית העונה של הליגה היוונית.
בקיץ 2013, אחרי שחדר לתודעה, פאפאס חתם בשורות מועדון הפאר היווני, פנאתינייקוס, ולאחר עונה ראשונה פושרת בה לא היה שחקן מוביל בשורות פאו בעונת האליפות הראשונה שלו וזכייתו הראשונה בגביע היווני, פאפאס זכה ליותר קרדיט וסיפק ממוצעים מרשימים בעונתו השנייה, גם בליגה, אך חשוב מכך, ביורוליג, שם סיפק 10.8 נקודות בממוצע למשחק ב-20.3 דקות בממוצע למשחק.
במאי 2015 פאפאס ספג את הפציעה הקשה הראשונה שלו כאשר קרע את הרצועה הצולבת הקדמית בברכו וכמו כן, גם קרע במיניסקוס, פציעה בעקבותיה נעדר למשחק שישה וחצי חודשים ולמעשה, פספס חלק גדול מהעונה וחזר רק לקראת סיומה, בתפקיד מצומצם כשחקן ברוטציה.
בשתי העונות הבאות, שלאחר הפציעה, פאפאס הצליח לשקם את עצמו ואת מעמדו בסגל של פנאתינייקוס בדרך לזכייה בשתי אליפויות נוספות, אך בעונת 2018/19, שהחלה בצורה נהדרת מבחינתו, פאפאס נפצע פעם נוספת בינואר 2019 עם קרע נוספת ברצועה הצולבת הקדמית לפני היציאה למשחק היורוליג מול מכבי תל אביב וגמר את העונה.
בעונה החולפת, לאחר חזרתו מהפציעה, חל פיחות משמעותי במעמדו של פאפאס, שלא זכה לקרדיט משמעותי ובסופו של דבר, בתום העונה, התקבלה ההחלטה להיפרד מפאו אחרי שבע שנים וכעת, פניו של היווני בן ה-30 מועדות לכיוון הפועל ירושלים, בשורותיה הגארד הוותיק ינסה להשתלב במהרה על מנת לסייע לאדומים לזכות בליגת האלופות של פיב”א.
באשר לאישיותו, פאפאס התייחס בעבר לתובענות ולשאיפה שלו למצוינות: “לא כולם יכולים להתמודד עם זה, אתה צריך שיהיו לך את הדברים האלה ב-DNA שלך כדי להצליח. יש כמה שעשו את זה בדרך אחרת. חייבים לאהוב את זה, כי אם לא, זה לא אפשרי להצליח. מוטיבציה זה דבר חשוב, קשה מאוד בלעדיה”.
אגב, בתקופת הקורונה פאפאס ניצל את ההזדמנות על מנת לשפר את יכולותיו מחוץ למגרש הכדורסל, אלא על שולחן השש בש, כאשר כעת, בירושלים, אפשר להאמין שהוא יוכל למצוא יריבים ראויים שיאתגרו אותו: “אני אוהב לשחק שש בש, השתפרתי בזה לאחרונה”.