על קו באר שבע-נתניה: ההחלטה של אלמוג כהן

השנה המטורפת שעברה על אלמוג כהן הביאה אותו בסופו של דבר למכבי נתניה, בשורותיה הוא חתם על חוזה לארבע עונות עם אופציה לעונה חמישית, כפי שנחשף ב-ONE. קשר נבחרת ישראל ואינגולשטאט עד לאחרונה ירד ליגה, קרע את הרצועה הצולבת רגע לפני תחילת העונה שעברה ונעדר לכמה חודשים, קיבל את סרט הקפטן, הידרדר עם קבוצתו עד לתחתית הליגה שנייה, נקלע לסערה אנטישמית, לבסוף ירד ליגה, אבל בתווך הגיע הרגע המשמעותי ביותר וזה שבסופו של דבר החזיר אותו לעיר היהלומים - פטירת אמו מרלן כהן ז"ל.

שום דבר לא הכין את כהן למה שקרה ב-14 בפברואר מוקדם יותר השנה. השאלה האם ישוב לישראל אחרי שקבוצות הצמרת ניסו לצרפו בשנים האחרונות צפה שוב והפכה פתאום לריאלית. חבריו מאינגולשטאט ניצחו 1:2 את בוכום כולל מחווה עבורו, כשחגגו את אחד השערים עם חולצתו, אבל מאז הפסידו בחמישה מחזורי ליגה ברציפות.

הליגה השלישית נראתה קרובה מתמיד. באותה תקופה קשה, כך מספרים בסביבתו, כהן ניסה להיאחז בכל מה שרק היה אפשר. "אמא הייתה רוצה שאשאר בגרמניה, תמיד דחפה אותי להישאר ולהצליח בחו"ל", אמר אז כהן. "הניצחונות גרמו לו להבין שבורא עולם רוצה שיישאר בגרמניה, אבל הסימן מאמא שלו היה ירידת הליגה. אם הם היו נשארים בליגה הוא היה נשאר בגרמניה. מבחינתו זה היה המסר ומפה כל מה שקרה מסביב היה כדי לכבד סוכנים ומכרים. “הוא רצה לחזור לישראל", הוסיפו בסביבתו.

כהן חיפש סימנים ומשמעויות בכל דבר, רק כדי לקבל את ההחלטה הנכונה ביותר מבחינתו ומבחינת משפחתו בסיום העונה. אותם חמישה הפסדים היו בגדר "סימן מאמא" שיש לשוב לישראל ולשהות לצד אבא, אשר כהן, אלא שאז הגיע רצף של חמישה ניצחונות ברציפות ושבעה משחקים ללא הפסד שכמעט השאירו את הקבוצה בליגה. 

הסימן, אותו חיפש כהן, הגיע במשחקי המבחן כאשר ואן ויסבאדן הרוויחה את המקום בבונדסליגה 2 על חשבון אינגולשטאט. וזאת גם הייתה הגושפנקה לאחר תקופה מטלטלת שבה הוא התחבט בתוך עצמו, התייעץ עם משפחתו הקרובה והפור נפל מצד לצד במשך כמה כשלושה חודשים. 

“אבא שלי תמך ואמר לי ‘תמשיך ואל תעצור’, ואז הבנתי שאני מתחיל לשחק בשביל אמא שלי", סיפר כהן על אותה תקופה קשה, בראיון ל-ONE לקראת משחקי נבחרת ישראל מול לטביה ופולין. "בשבוע אחד התחלתי לקבל כוחות ממנה שם מלמעלה ומהקבוצה. עשינו חמישה ניצחונות ותיקו עד המבחנים והגענו לשם. כל האהבה והאנרגיות למשחק חזרו בצורה כזאת שהבנתי שאני לא רוצה לאבד את זה”.

אלמוג כהן באימון נבחרת ישראל (עמרי שטיין)

בלבו של כהן גמלה ההחלטה לשוב לישראל, אך הוא המשיך לבדוק אופציות בגרמניה. הוא הרגיש שלמרות הכל הוא חייב לעצמו עוד ניסיון. המבורג ניהלה מולו מו"מ במשך כשלושה שבועות והציעה 700 אלף יורו בחוזה לעונה אחת. כהן רצה להשתקע עם משפחתו במקום חדש ולא להתחייב לשנה בלבד, אבל גם נירנברג, יוניון ברלין, האנובר וקלן, שהציעו כ-500 אלף יורו, לא הגישו הצעה ליותר מעונה אחת. מלבד אורך החוזה והפן המשפחתי, כהן חיפש את המקום שיאמין בו וייתן לו את המפתחות לטווח ארוך וכאן נכנסת לתמונה מכבי נתניה והעדפתה על הפועל באר שבע.

אחרי משחקי הנבחרת מול לטביה ופולין, כהן שב ארצה וזומן לפגישה בביתו של אייל סגל במושב גנות, בנוכחות בעלי מכבי נתניה והמנכ"ל ניב גולדשטיין. "תבוא לשתות קפה, לא הצעה ולא כלום", נאמר לכהן על ידי סגל אותו הוא מכיר עוד מתקופתו כשחקן בנתניה, כאוהד מוכר מאוד ומקורב להנהלה. מכאן והלאה, במשך 45 דקות של פגישה, סגל וגולדשטיין הפעילו את הקסמים שלהם.

אייל סגל (רדאד ג'בארה)

"מאותה שיחה אלמוג יצא בהרגשה שאין לו ספק שהוא בנתניה", אמרו בסביבתו. "באמונה שלו, כאדם מאמין ושהתחזק מאוד בחודשים האחרונים, החזרה למי שעשה לך טוב בעבר, יש לה תגמול מאוד גבוה אצל בורא עולם. החזרה לנתניה היא מה שנקרא הכרת הטוב, במקרה הזה לעיר ולאנשים שעשו לך טוב בעבר, האוהדים שהרעיפו עליו אהבה וכדומה".

"אחרי מה שקרה עם אמא שלי קיבלתי תמיכה ואהבה שכסף לא יכול לקנות", אמר כהן מוקדם יותר החודש. אז, הוא התכוון להישארות באינגולשטאט, אבל למעשה, אותו משפט נשאר רלוונטי להתלבטות שלו בישראל ולבחירה בנתניה. "הכרת הטוב ולא הכרת הבנק", חידד מקורבו.

אולם עוד לפני הבחירה בנתניה, הפועל באר שבע הייתה על הקו. יממה לאחר אותה פגישה עם סגל וגולדשטיין, כהן זומן לפגישה בבית משפחת ברקת בתל אביב. ההצעה שקיבל בעל פה מאלונה ואלי היית גבוהה משקיבל בנתניה, למרות ההערכות באותם ימים שדיברו על סכום זהה בשני החוזים, כ-400 אלף יורו לעונה לעומת כ-300 אלף בחוזה לארבע עונות.

אלונה ברקת (רדאד ג'בארה)

בשני החוזים הייתה הבטחה לתפקיד מקצועי לאחר הפרישה, אולם בנתניה הובטח לכהן גם סרט הקפטן. זה כמובן לא הכריע את הכף, אבל זו הייתה עוד הוכחה עבור השחקן שבנתניה סומכים עליו ורוצים לתת לו להוביל את הקבוצה בשנים הקרובות. מה שנראה היה כחלום, בעוד ב"ש, מכבי תל אביב, בית"ר ירושלים ומכבי חיפה עקבו אחר מצבו של כהן בשנים האחרונות, הפך למציאות, בגלל הרבה דברים שהם לא כסף.

בעוד כהן היה חצוי במשך כשבוע עד שקיבל את ההחלטה הסופית, כשמכבי חיפה לוחצת עליו עם סכומים גבוהים בהרבה יותר מאשר הציעו נתניה וב"ש וסוכנו אלן אוגוסטונצ'יץ' מעדכן על הצעות מגרמניה – הלחץ מבאר שבע הלך וגבר, בעוד בנתניה נתנו לקשר את השקט שלו לקבל את ההחלטה הנכונה ביותר עבורו. 

בתווך, אוהדי מכבי נתניה לחצו ברשתות החברתיות, שלחו הודעות ולא הפסיקו להתקשר לשחקן כדי שיחזור למקום שבו החל את הקריירה המקצוענית שלו ושבו צמח והתפתח. בקו השני היו אלה אוהדי ב"ש שרצו לראות את הילד הבאר-שבעי, שנולד וגדל בעיר אבל לא שיחק בהפועל ב"ש, סוגר מעגל וחוזר למקורות.

אוהדי מכבי נתניה (עמרי שטיין)

הידיעות שהודלפו לכלי התקשורת אודות המגעים מאחורי הקלעים שלו עם חיפה וב"ש במהלך השנה האחרונה הציבו את שתי הקבוצות במקום נמוך יותר אצל כהן, שהעריך את השקט שקיבל מסגל וגולדשטיין. לאחר מכן, הוא קיבל אף אולטימטום מראשי ב"ש ולא אהב זאת בלשון המעטה.

בכלל, כהן לא הרגיש כמי שב"ש נלחמת עליו כמו נתניה, שעשתה מאמצים רבים כדי להחזירו לקבוצה אחרי שכיכב בין השנים 2006 ל-2010 ואז יצא לפתוח את הפרק האירופי בקריירה שלו. חש כאילו הוא מגיע לבירת הנגב, כיליד העיר וכמי שמצופה ממנו לסמל בצורה מלאכותית אך ורק כדי לרצות את הקהל המקומי שצמא לשחקני בית משמעותיים. בב"ש התחושה הייתה שהוא עומד להיות עוד שחקן, לעומת שבנתניה הוא הבין שהוא עתיד להיות ה-שחקן. על המגרש ומול האוהדים.

נושא "המנודים" של הפועל ב"ש ועצם העובדה ששחקנים שהוא מכיר היטב מנתניה כמו שיר צדק וחן עזרא קיבלו יחס לא שווה רק בשל ביצועים פחות טובים על כר הדשא או נושאים לא מקצועיים אחרים, גם היא עשתה את שלה. בסך הכל, כהן התרשם שהבחירה הנכונה צריכה להיות נתניה, לה הוא זכר חסד נעורים. ואז, הוא חזר לסימן שקיבל מאמו שנפטרה וקבורה בנתניה. הרצון להיות קרוב אליה, כמי שליוותה אותו יד ביד מב"ש ועד לעיר היהלומים בדרך לפנימיית אורט נתניה, בקריירת הנוער שהחלה בבית"ר נס טוברוק ונמשכה במכבי נתניה.

אלמוג כהן מונף על ידי אוהדי מכבי נתניה בנתב"ג (חגי מיכאלי)

מלבד הרצון לכבד את האם, שהכריע, שיקול לא פחות חשוב היה הרצון לשהות לצד אביו. "הפחד לאבד את אבא שלו כמו שאיבד את אמא שלו היה חזק מאוד", סיפר קרוב משפחה. "אשר לבד כל הזמן בנתניה וכבר כמה חודשים שקשה שלו לבד בעיר. כל משפחת כהן עושה כמה שיותר על מנת לשמור עליו, אבל עכשיו אין ספק שהחזרה של אלמוג היא עיסוק יום יומי וטעם חדש לחיים בשבילו".

כשאמא מהדהדת בראש, אבא שיבדל לחיים ארוכים גם, אלמוג כהן היה שלם עם בחירתו בנתניה ובישר עליה לסגל בהתרגשות שאוחזת בו עד היום, עד החתימה הרשמית. חששות מסוימים מירידה ברמה, זכר לתקופה בהפועל תל אביב, הוסרו לאחר שכהן ביקש ליזום שדרוג של מתחם אימונים כדי שיהיה כמה שיותר קרוב לתנאים אליהם התרגל בגרמניה, בצעד שנתניה תרוויח ממנו לעתיד, כגון אמבטיות קרח, תזונה לפני ואחרי אימון וכדומה.

"היה לו חשוב גם לשמור על כושר גבוה ושיהיו את כל התנאים, שיהיה לו חשק לעבוד קשה ברמה של גרמניה ושלא יוותר לעצמו בשל תנאים פחותים יחסית", סיפרו מקורביו. "הוא יקבל בנתניה אורח חיים מקצועני וירגיש כמו בגרמניה, זה לא יהיה הסיפור שהיה בהפועל ת"א".

אלמוג כהן במדי הפועל ת"א (משה חרמון)

אותם מקורבים סיפרו כי באותה תקופה במתחם חודורוב, כאשר שב לחצי עונה לישראל אחרי שעזב את נירנברג, רגע אחד באחד האימונים הראשונים תיאר היטב את הירידה ברמה של כהן, כאשר אחד משחקני הפועל ת"א הבחין בקשר רץ קדימה בפער ניכר מכל דבוקת השחקנים מהסיבה הפשוטה שהיה בכושר גופני טוב יותר משל שאר חבריו לקבוצה, הוא התבקש להוריד קצב ולא "לשחק אותה מקצוען".

"אז הוא הגיע ארצה כדי להיות בארץ לפני החתונה, עם ההכנות והכל, הוא בכלל לא היה מרוכז בכדורגל אלא יותר בהפקות, למרות שזה עשה לו רק טוב לקריירה", אמרו בסביבתו על הטראומה שנותרה לו מליגת העל ב-2013. "הוא אכל סרט על זה ששיחק בהרכב מול המבורג ורגע אחד אחר כך הוא ישב על הספסל בבלומפילד. הפעם המצב שונה. בנתניה דבר כזה כמו שקרה באימון לא יכול לקרות כי אלמוג של היום זה אחד שיגרום לכולם מסביבו לרוץ מהר יותר ולהילחם הרבה יותר על המגרש, הוא יביא סטנדרטים חדשים לקבוצה הזאת".

אלמוג כהן במדי מכבי נתניה (עמית מצפה)

אחרי שהפיתויים הכספיים לא שיחקו אצלו תפקיד, אלא בעיקר הלב והרגש, אלמוג כהן חזר למכבי נתניה כדי לקחת אותה צעד קדימה בשנים הקרובות. הוא ינסה להיות בדיוק מי שהיה חסר למכבי נתניה בשנתיים האחרונות בפלייאוף העליון – מישהו שייקח את הקבוצה על הכתפיים שלו ברגעים המכריעים של העונה, יוריד את הלחץ, יחלוק מהניסיון שלו ויגרום לאוהדים הצהובים-שחורים הנאה גדולה ביציעים.

בקאמבק שדומה יותר לזה של אליניב ברדה לב"ש מאשר קאמבקים של ליגיונרים אחרים לכדורגל הישראלי, הסמל הבאר-שבעי היה פעיל מאוד ברצון להבאת חברו הטוב מנבחרת ישראל ב"ש. באופן סימבולי התאכזב שאלמוג בחר בנתניה, אבל בתוך תוכו כנראה הבין את הצעד שלו. 

אליניב ברדה ואלמוג כהן (משה חרמון)

ההרגשה שהגיע הזמן לחזור הביתה, התחושה שצריך לשמח קהילה שלמה, הרצון לשהות לצד אבא, הזיכרון של אמא, הקרבה למשפחה והרצון להחזיר למועדון שקידם אותו על עבר קדמת הבמה של הכדורגל הישראלי – כל אלו דחפו למעבר המרגש של קיץ 2019 ואחרי תשע שנים בגרמניה, אלמוג כהן שוב במכבי נתניה.