מ.ס אשדוד אמנם עדיין נמצאת במצב קשה בליגת העל עם שבע נקודות מתוך 27 אפשריות והיא ב"מלחמת קיום" לדברי מאמנה רוני אוואט. אבל עדיין, אי אפשר להתעלם מהשינוי שחל במשחק ההגנה של הקבוצה, אשר שמרה על שער נקי בשלושת המחזורים האחרונים, כולל במפגשים מול בית"ר ירושלים והפועל תל אביב (אלו אמנם לא הימים של אלי אוחנה וגילי לנדאו בהתאמה, אבל עדיין מדובר בקבוצות עדיפות בהרבה על אשדוד).
301 דקות אשדוד לא ספגה שער ליגה, מאז השער של יונתן כהן מבני יהודה ב-2:2 באצטדיון הי"א במחזור השישי, באותו משחק שגרם לאוואט להבין סופית כי משהו חייב להשתנות (עד אז היא ספגה תשעה שערים ושמרה פעם אחת על שער נקי ב-0:0 מול הפועל אשקלון). בבוקר שלמחרת הוחזר הבן האובד מיקי סירושטיין, שלמרבה האירוניה שוחרר מהכתומים לאחר שני מחזורים בלבד ומבלי שקיבל הזדמנות אמיתית. אל סירושטיין עוד נחזור בהמשך, אבל נתחיל עם הצלע הראשונה במרכז ההגנה, "האיש למשימות מיוחדות" – חאתם עבד אלחמיד.
חאתם עבד אלחמיד. עוד תפקיד להוסיף לרזומה (מוחמד מוררה)הרעיון לצוות את אלחמיד לראשונה בעמדת הבלם עלה באופן מקרי למדי בעת שהאחרון נפגש עם הבעלים ג'קי בן זקן במשרדו. השניים דנו בעניינים שלא קשורים לכדורגל, כאשר במהלך הפגישה עלה המאמן על קו הטלפון. אלחמיד ציין כי הוא תופקד בעבר כבלם בגנט. הרעיון קסם לאוואט, ג'קי תמך והוחלט לנסות את ההסבה. המבחן הראשון – משחק ביתי מול בית"ר ירושלים.
אלחמיד עבר היטב את "טבילת האש" מול איתי שכטר, עידן ורד ושות' והנה נולד לו בלם חדש. שחקן סגל הנבחרת לשעבר יכול להוסיף עוד שורה בקורות החיים שלו. "הנתונים הפיזיים, המהירות ומשחק הראש שלו מאפשרים לו להצליח גם בעמדה הזו. הוא ומיקי (סירושטיין – נ.צ) משלימים האחד את השני", אמר מאמנו אוואט.
שון גולדברג מול חאתם עבד אלחמיד. "גרזן" בהגנה (משה חרמון)הצלע השנייה הגיעה בערב ראש השנה. גלעד קצב, סוכנו של סירושטיין, סגר את הכל בחמש דקות והקפטן בעונה שעברה שב אחרי "גלות" קצרה. "מיקי קורא את המשחק היטב, משחק הראש שלו מצוין. הוא עקשן, קשוח ובנוסף התיאום שלו עם החלקים הקדמיים יותר עובד היטב", הוסיף המאמן.
אם אתם צריכים הוכחות, תשאלו את ארון שוינפלד, שעל אף גובהו (193 סנטימטרים) 'אכל מרורים' במשחק הליגה האחרון מסירושטיין. אחד משחקני הקבוצה סיכם היטב את הציוות החדש במשחק ההגנה: "אנחנו יודעים שיש שני גרזנים בקו האחרון, יש לנו על מי לסמוך". משפט שקשה היה לומר בששת המשחקים הראשונים של העונה.
פרט למרכז ההגנה, אי אפשר להתעלם גם מיואב ג'ראפי. השוער בן ה-23, בעונתו הראשונה כשוער ראשון בליגת העל, שמר על שער נקי כבר ארבע פעמים – בדיוק כמו בוריס קליימן מבית"ר ודני עמוס ממכבי פתח תקווה, ויותר מאריאל הרוש, ששמר על שער נקי בשלושה מחזורים.
"הוא עשה קפיצת מדרגה השנה. הוא הוכיח שהוא שוער מצוין ולגיטימי בליגת העל. הוא נותן ביטחון ושקט, אפשר לומר שהתבגר", אמר שחקן בקבוצה. באשדוד נותנים הרבה קרדיט למאמן השוערים איתי זילפה, שעזר לאופיר מרציאנו להפוך לשוער נבחרת ישראל. זילפה שם דגש על משחק הרגל של ג’ראפי, וגם בתחום הזה השוער עבר שדרוג רציני והוא נמצא בשורה הראשונה מבין השוערים הישראלים.
יואב ג'ראפי. בקבוצה שבעי רצון מההתקדמות שלו (רדאד ג'בארה)אוואט, כמו כל מאמן, דואג להזכיר גם את שאר חלקי הקבוצה (בנצי מושל, טום בן זקן, קרלו ברוצ'יץ’, תום מונד ורועי בקל) ככאלו שתרמו לשינוי, ואפילו את המהירות של דין דוד וניב זריהן בחלק הקדמי ("הם יוצרים הרתעה אצל היריבות"). גם יוסי מזרחי, המנג'ר החדש, זוכה לקרדיט ("הוא הביא עוצמה לקבוצה" טוען אוואט).
השאלה היא האם השינויים שנאלץ אוואט לבצע יניבו תוצאות גם אחרי פגרת הנבחרות, או שמא הצמד החדש מאחורי הקווים ייאלץ שוב לאלתר? בקבוצה מעיר הנמל מאמינים כמובן שאם המגמה תימשך, גם ההתקפה, שכבשה חמישה שערים בלבד העונה (הגרועה בליגה), תעבור שדרוג.