ב-27 באוגוסט 2004 נכנעה נבחרת ארצות הברית בחצי גמר המשחקים האולימפיים באתונה, 89:81 לארגנטינה (מאנו ג'ינובילי צלף 29 נקודות בשורות המנצחת). גם הניצחון למחרת על ליטא והזכייה במדליית הארד לא ניחמו אף אחד בשורות האמריקאים.
אותו טורניר ביוון היווה נקודת משבר מסוימת בכדורסל הנבחרות האמריקאי לאחר שבמהלך הטורניר הנבחרת הפסידה שלושה משחקים, יותר הפסדים מאשר ספגו כל נבחרות ארצות הברית לדורותיהן במשחקים האולימפיים במהלך השנים. הכישלון המשיך את הבושה מאליפות העולם שנתיים קודם לכן, אז בטורניר שנערך באינדיאנה לעיני הקהל הביתי, האמריקאים, בהדרכתו של ג'ורג קארל, סיימו במקום השישי בלבד אחרי הפסדים ליוגוסלביה ברבע הגמר ולספרד במשחק על המקום החמישי.
קברניטי הענף בארצות הברית החליטו לשקם את מעמדה של הנבחרת הלאומית ומינו לתפקיד המאמן את מייק ששבסקי (קואוץ' K), שחזר לקדנציה שנייה בנבחרת (הראשונה הייתה בין השנים 1987-1990).
 |
| מאנו ג´ינובילי. הדהים את האמריקאים (רויטרס) |
|
| |
הליך שיקום
ההתחלה לא בישרה טובות. האמריקאים פתחו את אליפות העולם ביפן 2006 עם שבעה ניצחונות רצופים, אבל בחצי הגמר נעצרו על ידי יוון של ואסיליס ספאנוליס (22 נקודות), וסיימו רק עם מדליית הארד אחרי ניצחון על ארגנטינה במשחק על המקום השלישי.
אולם מאז המצב השתנה. כמעט בכל טורניר ששבסקי מצליח לגייס את הכוכבים הגדולים (לפחות את חלקם), וארצות הברית זכתה בזהב במשחקים האולימפיים בבייג'ין 2008, באליפות העולם ב-2010, בזהב במשחקים האולימפיים בלונדון 2012 ובאליפות העולם ב-2014. תחת הדרכתו של ששבסקי מאזנה של נבחרת ארצות הברית מאז 2005 עומד על 75 ניצחונות לעומת הפסד בודד (98.7 אחוזי הצלחה).
 |
| ששבסקי ולברון. קשר מיוחד (רויטרס) |
|
| |
הקדנציה הנוכחית היא לא הראשונה של קואוץ' K בנבחרת. מ-1987 עד 1990 הוא אימן את הנבחרת וזכה עמה במדליית הארד באליפות העולם ב-1990. בנוסף שימש ששבסקי כעוזר המאמן של בובי נייט האגדי בין השנים 1979-1984, והיה גם חלק מהצוות המקצועי של צ'אק דיילי עם ה'דרים טים' (האמיתית) במשחקים האולימפיים בברצלונה 1992.
בחודש פברואר 2013 הכריז ששבסקי על הפסקת עבודתו בנבחרת אחרי שבע שנים, אולם בעקבות לחץ הקהל, השחקנים ומנהלי הנבחרת, חזר בו כעבור שלושה חודשים ומאז נשאר בתפקיד עד ימים אלו. לפני כתשעה חודשים, באוקטובר 2015, הודיע ששבסקי שהטורניר בריו יהיה האחרון שלו בנבחרת. הפעם זה סופי ואיגוד הכדורסל האמריקאי הזדרז להודיע על מינוי המחליף - מאמן סן אנטוניו, גרג פופוביץ'. ששבסקי לא יעזוב לגמרי את הנבחרת, אלא ימשיך לשמש כיועץ מיוחד. "לכבוד הוא לי להמשיך את עבודתי בכדורסל האמריקאי כיועץ. כמה מהרגעים המרגשים ביותר בקריירת האימון שלי קרו כאן, ואני מאושר להמשיך את הקשר הזה", אמר ששבסקי לאחר הודעת הפרישה.
מערכת יחסים מיוחדת עם הכוכבים הגדולים
הייחודיות של המאמן בן ה-69 מתבטאת בעיקר ביכולת שלו להתמודד עם כמויות האגו העצומות הקיימות בחדר ההלבשה של נבחרת כמו ארצות הברית, ובמציאת מסילות ללבם של הכוכבים הגדולים ביותר.
כמעט יותר מכל מפורסמת מערכת היחסים המיוחדת של המאמן הוותיק עם אלוף ה-NBA הטרי, לברון ג'יימס. שחקן קליבלנד, שלא ידוע בהערכתו הרבה למאמניו במהלך השנים (תשאלו את דייויד בלאט), אמר לאחר אותה החלטה של ששבסקי לחזור בו מעזיבת הנבחרת ב-2013: "זה נהדר שהוא החליט לחזור. המשמעות שלו לכדורסל האמריקאי היא הרבה יותר ממה שאנחנו עושים על המגרש. היא באימונים, עם התקשורת ובהכל. יש לנו מערכת יחסים נהדרת. אנחנו ביחד מאז 2005, ומערכת היחסים שלנו מתפתחת כל שנה. הוא עזר לי להתבגר ולהפוך מאדם צעיר לגבר ומנהיג. אני נותן לו הרבה קרדיט, מכבד אותו ומאמין בו באופן מוחלט".
גם אחרי הזכייה של דיוק באליפות המכללות ב-2015, דאג קינג ג'יימס לפרסם בחשבון האינסטגרם תמונה בה נראים השניים מחובקים ומתחתיה כתב בין השאר: "אני לא מופתע, כי אני יודע כמה גדול אתה. אתה המועדף עליי. ברכות קואוץ'". בארצות הברית אף מספרים שלפני שלברון החליט לעזוב את מיאמי ולחזור לקליבלנד הוא התייעץ עם ששבסקי שאמר לו: "אתה לא חייב לאף אחד כלום. אתה הבעלים של עצמך. תעשה את מה שאתה חושב שצריך לעשות".
גם עם קובי בראיינט (עוד אישיות לא קלה) ששבסקי הצליח לפתח קשר מיוחד. ה'בלאק ממבה' בא לא אחת לתמוך ולעודד במשחקים של מכללת דיוק. בשבוע שעבר גילה ששבסקי שלפני מספר חודשים הוא הציע לבראיינט להצטרף לנסיעה למשחקים האולימפיים בריו, בתור כבוד על פועלו למען הנבחרת והכדורסל בארצות הברית, אבל קובי סירב בנימוס.
את המחמאות הגדולות ביותר קיבל ששבסקי מהבוס שלו בנבחרת, המנהל המקצועי ג'רי קולנג'לו שאמר ב-2013: "כשיש לנו כזה דבר טוב ביד, אנחנו רק צריכים לדאוג שזה יישאר ככה. קואוץ' K הוא האיש המתאים ביותר לאמן את נבחרת ארצות הברית".
 |
| מייק ששבסקי חוגג עם חניכיו בדיוק (רויטרס) |
|
| |
מה שעשינו מ-1980
עם כל הכבוד להישגים עם הנבחרת, ויש הרבה כבוד. את העיקר ההצלחה קוצר המאמן בן ה-69 עם מכללת דיוק אותה הוא מאמן מאז שנת 1980 – 36 שנה, מספר בלתי נתפס בעולם המודרני שבו ההישגיות שוחקת גם את הטובים ביותר.
קריירת האימון של ששבסקי החלה כבר ב-1974, בהיותו בן 27 בלבד, אז שימש כעוזרו של בובי נייט במכללת אינדיאנה. אחרי שנה אחת בתפקיד, הוא מונה למאמן נבחרת הכדורסל של האקדמיה של צבא ארצות הברית, אותה הדריך במשך חמש שנים, לפני שב-18 במרץ 1980 עבר לאמן את דיוק אותה כאמור הוא מדריך ב-36 השנים האחרונות.
 |
| מייק ששבסקי וקיירי אירווינג. "משהו מרגש" (רויטרס) |
|
| |
ההישגים הקבוצתיים עם הבלו דבילס הם כמעט בלתי נתפסים. חמש אליפויות במהלך השנים, 12 השתתפויות בפיינל פור המכללות והגעה לטורניר הגמר בכל אחת מ-21 השנים האחרונות (1996-2016). מאזן הניצחונות של הקבוצה מצפון קרוליינה תחת ששבסקי עומד על 1,043 לעומת 321 הפסדים בלבד.
גם ארון התארים האישיים לא נותר ריק. בינואר 2015 ששבסקי הפך למאמן המכללות הראשון שהגיע ל-1,000 ניצחונות וב-19 במרץ 2016 (36 שנים ויום אחרי שמונה למאמן דיוק) הוא הפך למאמן הראשון שמגיע ל-90 ניצחונות בטורניר הגמר. לכך ניתן להוסיף מספר רב של זכיות בתואר מאמן השנה במכללות ובארצות הברית, המחולקות על ידי הארגונים השונים במדינה.
אחד השחקנים המפורסמים שיצאו מדיוק בשנים האחרונות הוא קיירי אירווינג, שעכשיו משתף פעולה עם המאמן בשורות הנבחרת. בראיון ל-ESPN סיפר הרכז בן ה-24 על התחושות שלו לעבוד שוב תחת ששבסקי. "זו האליפות האחרונה שלו, ואני רוצה לזכות במדליית הזהב בשבילו. זה הולך להיות משהו מרגש".
 |
| מייק ששבסקי באימון הנבחרת. השחקנים יתנו הכל בשבילי (רויטרס) |
|
| |
מענק פרישה
למשחקים האולימפיים בריו לברון ג'יימס לא יגיע, בשל רצונו להתאושש מהעונה הקשה שעברה עליו מבחינה פיזית ומבחינה מנטלית. גם ה-MVP של העונה הסדירה, סטף קרי, שמחלים משתי פציעות מהן סבל במהלך הפלייאוף, הודיע שלא יגיע לברזיל.
אבל ב-6 באוגוסט כששחקני נבחרת ארצות הברית יעלו לפרקט במרכז האולימפי של ריו דה ז'נרו למשחק הראשון מול סין, הם ישכחו מכל הפצועים והשחקנים החסרים, ויתחילו במסע של שמונה משחקים, כשהמטרה היחידה שלהם תהיה לזכות במדליית הזהב בפעם השלישית ברציפות, כדי לסדר למאמן האהוב את מתנת הפרישה שהוא כל כך רוצה.