מועד הדראפט מתקרב במהירות (23 ביוני) ואחד המועמדים להיבחר גבוה הוא דראגן בנדר, הקרואטי הצעיר של מכבי תל אביב. ההתעסקות בשחקן בן ה-18 גוברת מרגע לרגע וב"טאבלט מגזין" ראיינו את הקרואטי וערכו עליו כתבת פרופיל מקיפה בה התגלו מספר פרטים מסקרנים ולא ידועים.
"הוא ביישן וצנוע ועשוי להיות בקרוב הדבר הגדול ב-NBA. יש לו סט כישורים של גארד והוא משחק בביטחון כמו שחקן ותיק. אבל יש עדיין דרך ארוכה לפניו", נכתב. "הוא נחשב לכישרון הקרואטי הכי גדול מאז טוני קוקוץ'".
בכתבה מסופר שבנדר למד אנגלית מצפייה בסדרות טלוויזיה וגר בסמוך לניקולה וויצ'יץ' שמשמש לו כמעין אב ולפעמים הם אוכלים ארוחות ערב במשותף. הוא אוכל שש ארוחות ביום כחלק מתכנית להוספת מאסת שריר ומבלה את הזמן הפנוי שלו באכילה, שינה וצפייה בטלוויזיה. הוא הולך מוקדם בבוקר לרוץ בפארק הירקון כדי לא להיתקל באוהדים ומדי פעם יוצא לקולנוע".
 |
| בנדר ו-וויצ´יץ´. "כמו משפחה" (איתי כהן) |
|
| |
בנדר סיפר על הגישה שלו לכדורסל: "אתה לא יכול למנוע החטאות, אבל אתה כן יכול לנסות כל יום לעבוד כדי להיות הכי טוב שאפשר. צריך לבוא ברצינות לכל משחק ולשחק עם כל האנרגיה".
ההתרגשות לשחק בעונה הבאה מול שחקנים כמו לברון ג'יימס: "ברגע שאתה על המגרש זה לא משנה מול מי אתה משחק. אתה רק רוצה לנצח. ביחד עם זאת, זה קצת מפחיד להסתכל על הבחורים האלה בטלוויזיה ולדעת שבעונה הבאה תהיה לך הזדמנות לשחק מולם. אני אמנם רק בן 18, אבל ה-NBA נותן הזדמנויות לשחקנים צעירים".
החיים במדינה זרה כנער צעיר: "גדלתי והתבגרתי מהר. אני ואחי נפרדנו מההורים בגיל 12, והתרגלתי לזה".
האוהדים בישראל: "הילדים מגיעים אליך כל הזמן. זו תרבות אחרת פה".
 |
| דריימונד גרין. מודל לחיקוי (רויטרס) |
|
| |
על דריימונד גרין: "הוא מארגן את המשחק, הוא מוסר, הוא ריבאונדר, הוא קולע והוא נמצא בכל מקום במגרש. זה בדיוק מה שאני מנסה להיות".
הלחץ במכבי תל אביב: "הלחץ במכבי הוא בלתי נתפס. מדובר במועדון שהפסיד אליפות אחת ב-40 שנה וכל שני הפסדים גוררים פאניקה וספקולציות על עתידו של המאמן".
בנוסף דיבר כתב העיתון ארון הלר עם גיא גודס, שאימן את השחקן בתחילת העונה, עם ניקולה וויצ'יץ', המנהל המקצועי של מכבי תל אביב, ועם עידו קוז'יקרו, סנטר העבר והמנהל של מכבי חיפה.
 |
| דראגן בנדר. "ב-NBA יהפכו אותו לנמר" (משה חרמון) |
|
| |
גודס הסביר למה בנדר לא מקבל דקות משחק רבות במכבי תל אביב: "מצד אחד מכבי נותנת לו במה ענקית, מצד שני מאוד קשה להתפתח כי יש לחץ גדול לנצח בכל משחק וזה לא קל עבור שחקנים צעירים. אבל ב-NBA מחפשים כישרון גולמי ולכן במקרה הזה הנתונים הספציפיים פחות חשובים. לא צריך להסתכל מה הוא עושה עכשיו, אלא על הכישרון שלו ומה הוא יעשה בעוד כמה שנים".
וויצ'יץ' אמר על בן טיפוחיו: "כמובן שהוא לא הולך ל-NBA כשחקן מוכן. האמריקאים רואים את הכישרון שלו ומאמינים שבעוד שנתיים-שלוש הוא יהיה מה שמצפים ממנו. הלוואי שהייתי יכול להשאיר אותו פה עוד חמש שנים, אבל אני יודע שזה לא יכול לקרות. הוא כישרון גדול מדי כדי להישאר פה".
קוז'יקרו נשמע נלהב מהעתיד הצפוי לקרואטי הצעיר: "אף פעם לא ראינו משהו כזה פה. אני מוכן להמר שהוא יהיה השחקן הכי טוב באירופה, אולי בין הכי טובים ב-NBA. אני מנסה לדמיין איך הוא יהיה בעוד ארבע שנים. ב-NBA יהפכו אותו מחתול לנמר".