"היריבות שלנו טובות, אבל הן לא בלתי מנוצחות"

עוד לפני טקס הפתיחה, הטורניר האולימפי בכדורגל יצא לדרך הערב (רביעי) ב-22:00, בהשתתפות נבחרת ישראל שתפגוש את מאלי בפאריס. אחרי קיץ חלומי שהנבחרות הצעירות עברו לפני שנה במונדיאליטו עד גיל 20 וביורו עד גיל 21, הכדורגלנים הצעירים עשו היסטוריה וחזרו למשחקים האולימפיים לראשונה ממונטריאול 1976.

טורניר הכדורגל האולימפי התחיל משנת 1900 באולימפיאדת פאריס הראשונה, וכעת באולימפיאדת פאריס השלישית יהיה ייצוג גם לנבחרת ישראל. 16 נבחרות עד גיל 23, שישחקו בשבעה אצטדיונים בכל רחבי צרפת חולקו לארבעה בתים. בכל אחד מהם משחקות ארבע נבחרות, כאשר השתיים הטובות ביותר יעפילו לרבע הגמר.

בבית ד' של נבחרת ישראל ישחקו נבחרות מאלי שסיימה במקום השלישי באליפות אפריקה עד גיל 23, פרגוואי שזכתה בטורניר הקדם אולימפי של דרום אמריקה ויפן שזכתה בגביע אסיה עד גיל 23. בוועד האולימפי הישראלי טוענים כי יש סיכוי טוב להעפיל לרבע גמר: "הן נבחרות חזקות, אבל לא בלתי מנוצחות".

נבחרת מאלי עד גיל 23 (ההתאחדות של מאלי)

שני המשחקים הראשונים של נבחרת ישראל יהיו בפאריס, בפארק דה פרינס, האצטדיון של פאריס סן ז'רמן. המשחק השלישי בשלב הבתים יהיה בנאנט. בסוף הדרך יש כמובן גם מדליות. חצי הגמר יהיה במארסיי, המשחק על המקום השלישי יהיה בליון והגמר מתוכנן להתקיים בפאריס ב-9 באוגוסט.

אם ישראל תעלה לרבעי הגמר, היא תיכנס להצלבה עם בית ג' בו נמצאות אוזבקיסטן, ספרד, מצרים והרפובליקה הדומיניקנית. אם תסיים במקום הראשון, תפגוש את השנייה בבית המקביל - והמשחק יהיה בסנט אטיין. אם תסיים במקום השני, תפגוש את הראשונה מהבית המקביל - והמשחק יהיה במארסיי.

אגב, ישראל היא אחת משלוש האירופיות הבודדות בכדורגל. הפעם בטורניר האולימפי אין נבחרות כמו ברזיל או איטליה, אבל יש את ארגנטינה ויש את צרפת. לכל נבחרת יש 18 שחקנים בסגל, כאשר רובם הם עד גיל 23 ואליהם יכולים להצטרף עוד שלושה חריגי גיל כחיזוק. לכל נבחרת הצטרפו עוד ארבעה שחקנים שימתינו בחוץ כרזרבה למקרה ששחקן נפצע ונגרע מהסגל.