משחקן ספסל ללהיט בנבחרת: הנסיקה של ניונטו

לעתים נדירות מאוד מצליח מאמן נבחרת לזמן לסגל שחקן שלא מוכר לחלק ניכר מהאוהדים. לעתים נדירות עוד יותר הופך השחקן הזה לגיבור המרכזי כבר בהופעת הבכורה. את הסנסציה הזו חולל שלשום ווילי ניונטו, נער בן 18 שמשחק בציריך, אשר קיבל הזדמנות ללבוש את המדים הכחולים של איטליה במפגש מול גרמניה בליגת האומות – ושינה לגמרי את המומנטום. דקות ספורות אחרי שנכנס כמחליף באמצע המחצית השנייה, הוא כבר פרץ באגף הימני ובישל בכדור רוחב מושלם את שער היתרון של לורנצו פלגריני. הגרמנים השוו ל-1:1, אבל אחרי שריקת הסיום דיברו בארץ המגף בעיקר על הבחור שהיה עד לא מכבר אלמוני למדי.

טוב, מבחינת אוהדי אינטר ניונטו לא ממש אלמוני. הוא נחשב לאחד השחקנים המוכשרים ביותר באקדמיה של הנראזורי, אליהם הצטרף כבר בגיל 9, ושיתף פעולה עם חברו הטוב סבסטיאנו אספוזיטו. הוא גם מוכר למי שעוקב אחרי הנבחרות הצעירות של איטליה, עוד מאז כיכב כשחקן הצעיר ביותר של הכחולים במונדיאל עד גיל 17 בברזיל בשלהי 2019. ניונטו, שחגג את יום הולדתו ה-16 במהלך הטורניר, זומן לסגל ברגע האחרון במקום אספוזיטו אותו ביקשה אינטר לשמור למשחקי הליגה בעקבות הפציעה של אלכסיס סאנצ'ס. הקיצוני התחבולן לקח את ההזדמנות בשתי הידיים, הבקיע 3 שערים בשלב הבתים והיה הכובש המצטיין בדרך להעפלה לרבע הגמר, שם נכנעו האיטלקים למארחת.

ויתר על חוזה באינטר בגיל 16

ההופעות המרשימות גרמו לסקאוטים לשים אליו לב, וציריך יצרה איתו קשר כדי להזמינו לביקור התרשמות כבר בתחילת שנת 2020, בדיוק לפני פרוץ מגיפת הקורונה. ממבט ראשון, הרעיון היה הזוי למדי. מי יעזוב את אינטר לטובת קבוצה ממרכז הטבלה בליגה השווייצרית? ההנהלה בשחור-כחול כבר הציעה באותו שלב לניונטו חוזה מקצועני ראשון, והיה צריך רק לחתום כדי להגשים חלום. הרי לשם כך הוא נסע במשך 8 שנים תמימות באוטובוס כל יום מביתו על שפת אגם מאג'ורה הציורי למתקן האימונים מצפון למילאנו – יותר משעה בכל כיוון.

ווילי ניונטו (טוויטר)

ואולם, אחרי מחשבה מעמיקה קיבל הנער החלטה לא שגרתית. הוא רצה לצבור ניסיון בקבוצה בוגרת כאן ועכשיו, ולא להמתין שנה נוספת כדי לצאת להשאלה בליגה האיטלקית השנייה, כפי שתכננה לעשות אינטר. אז המשפחה פשוט ארזה את הכל וחצתה את הגבול באפריל לפני שנתיים. 

ההימור היה עצום. ניונטו לא רק נטש מועדון פאר בו הבטיחו לו מסלול קידום מובנה, אלא נדד בעיצומו של משבר בריאותי עולמי למדינה זרה עם שפה אחרת – הרי ציריך נמצאת בחלק הגרמני של שווייץ. הוא עשה זאת בהשראת הוריו, שהגיעו לאיטליה לפני יותר משני עשורים כמהגרי עבודה מחוף השנהב והצליחו למצוא את מקומם למרות שנאלצו להתרגל למנטליות שונה באופן קיצוני. ההבדלים בין צפון איטליה לשווייץ הרבה פחות דרמטיים, וניונטו לקח את המשימה ברצינות עם שיעורים פרטיים בגרמנית מהיום הראשון.

8 שערים בדרך לאליפות סנסציונית

עונת הבכורה אשתקד הוקדשה בעיקר להתאקלמות, אבל ציריך בהחלט עמדה בהבטחתה, וניונטו שולב מיידית בסגל הבכיר של הקבוצה, גם אם שותף ברובם המוחלט של המשחקים כמחליף. העונה האחרונה כבר הייתה שונה בתכלית, למרות שניונטו המשיך להשתלב בעיקר מהספסל. הפעם, אוהדי ציריך כבר המתינו לרגע בו יעלה על כר הדשא, כי הם ידעו שהם עומדים לראות הצגה. המהירות, הזריזות, היכולת הטכנית והחוצפה החיובית של האיטלקי הניבו 8 שערים והמון מצבי כיבוש גם לחבריו, בעוד ציריך דהרה לאליפות סנסציונית.

ווילי ניונטו (טוויטר)

עבור ניונטו, ההתפתחות הייתה לא פחות ממדהימה. משחקן זניח בסגל קבוצה שנלחמה בתחתית ב-2020/21, הוא השתדרג לכוכב אמיתי במדי האלופה, שסיימה בפער עצום של 14 נקודות מהסגנית באזל, בה משחק באופן אירוני החבר אספוזיטו, המושאל מאינטר. בקיץ שעבר, ניבאו פרשנים רבים לציריך פיאסקו עם המאמן הגרמני החדש אנדרה בריינטרייטר, אבל הגרמני הוכיח את עצמו כלא פחות מקוסם, והוא ידע לנצל היטב גם את האיכויות של ניונטו במערך התקפי מאוד. 

התכונה המפתיעה ביותר של האיטלקי היא משחק ראש טוב, למרות שגובהו רק 170 סנטימטרים. באוגוסט, הוא הציל את ציריך מהפסד בכורה כאשר נגח את שער השוויון ב-3:3 מול סנקט גאלן. בנובמבר, הגיע הכיבוש השני בנגיחה אף הוא, והוא היה יקר במיוחד – שער הניצחון המאוחר בקרב הצמרת הקריטי מול האלופה המכהנת והפייבוריטית יאנג בויז. זה היה הערב בו החלה ציריך להאמין שהיא מסוגלת ללכת עד הסוף, והתרומה של ניונטו רק השתפרה בשנת 2022. הוא הפך ללהיט של ממש ביציעים אחרי שכבש ב-3 משחקים רצופים בפברואר, האוהדים חיברו שיר מיוחד לכבודו – והוא אפילו עלה לרשת בצירוף סרטון חביב.

קפטן הנבחרת עד גיל 19

במקביל, הלהיב ניונטו גם במדי הנבחרת עד גיל 19 במסגרת מוקדמות אליפות אירופה, ענד את סרט הקפטן והפציץ 5 שערים ב-6 משחקים, כולל כיבוש לרשת גרמניה בשלהי מרץ. הוא לא העלה בדעתו כי רוברטו מנצ'יני יזמן אותו לסגל לקראת המשחק מול גרמניה הבוגרת בחלוף חודשיים בלבד, אבל זה בדיוק מה שקרה. אנשי מקצוע מטעמו של מאמן הנבחרת עקבו ברצינות אחרי ביצועיו בשווייץ, והוחלט שהוא צריך להיות אחד השמות החדשים בסגל הניסיוני שנועד להצעיד את הנבחרת אחרי הפיאסקו המחפיר במוקדמות המונדיאל. 

ווילי ניונטו (טוויטר)

הטלפון תפס את ניונטו בהפתעה, ולקח לו זמן לעכל את הבשורה – אימו הייתה מאושרת אפילו יותר ממנו. כאשר החל להתאמן לצד הכוכבים הגדולים, הוא הפנים את גודל המעמד. "אני מנסה ליהנות מכל רגע עם השחקנים הנהדרים האלה, וזה מרגש מאוד. אם המאמן רוצה לראות אותי כאן, סימן שהוא זיהה בי משהו, וזו זכות גדולה. אני מבין שהוא לוקח סיכון, והוא נותן לנו אחריות. תפקידי הוא להשתפר ולעזור לנבחרת", הצהיר ניונטו אחרי מספר ימים במחנה.

אוהד שרוף של ברצלונה בזכות מסי

את הקרב מול ארגנטינה בפיינליסימה בוומבלי ראה מהיציע, וצפה באלילו הגדול ליאו מסי בהופעה מצוינת. אולי זה העניק לו השראה מיוחדת עוד יותר, כי הכול הלך לו בשבת מהרגע בו שלח אותו מנצ'יני למערכה בדקה ה-65 בבולוניה. הוא הרי רגיל מאוד להיות סופר-סאב בציריך. "כאשר אני נכנס כמחליף, אני נחוש לתרום לקבוצה כמה שיותר אנרגיה. זה לא משנה אם נותנים לי 10 דקות או חצי שעה", הוא אמר במהלך העונה בשווייץ. וזה בדיוק מה שהוא עשה בבכורה במדי איטליה כדי להקסים את כולם, ולגרום לאינטר להצטער עוד יותר על הבחירה שלו לברוח מהקן לפני שנתיים. איכשהו, הפך ניונטו לכוכב יותר גדול מאספוזיטו – ובמילאנו ממש לא ציפו להתפתחות הזו.

באופן טבעי, מיד נפוצו הדיווחים על חזרה אפשרית למולדת, במיוחד לנוכח העובדה כי חוזהו בציריך מסתיים בקיץ הבא, וייתכן שכדאי למועדון למכור אותו כדי לעשות קופה נאה. ניונטו מצהיר בינתיים כי בכוונתו להישאר בשווייץ גם בעונה הבאה, אבל לא פוסל אופציות מרתקות בעתיד הנראה לעין. "אני תמיד מנסה להישאר רגוע, ויודע שכל דבר יקרה כאשר הוא צריך לקרות. יהיה מצוין לשחק בליגה האיטלקית. החלום הגדול הוא להגיע לברצלונה, כי שם שיחק מסי, אבל יש לי עוד זמן עד אז", הוא אומר. אם כך, כדאי גם לאנשי בלאוגרנה לשים עליו עין – כבר במשחקים הקרובים של איטליה.