אם אתם רוצים לראות כדורגל משובח, דרמה וניצחונות – בואו לצפות באיפסוויץ' טאון. כך אומרים בפה מלאה אוהדי הקבוצה שדוהרת ללא מעצורים לפרמייר ליג, ומעריצי מנצ'סטר יונייטד רבים לוקחים העונה בשמחה את העצה הזו. כי כאשר השדים האדומים עצמם לא מסוגלים לספק להם רגעי אושר ומעמדו של המאמן ההולנדי אריק טן האח לא מזהיר, לפחות אפשר לפתח תקווה לגבי המנג'ר העתידי שאמור להביא את הישועה. קיראן מקנה הוא השם וכדאי מאוד לכולם להכיר אותו. לא יהיה קל למצוא עילוי גדול יותר בכדורגל העולמי כולו.
מי המאמן שעשה את העבודה המרשימה ביותר בבריטניה בשנתיים האחרונות? זהו לא פפ גווארדיולה, לא יורגן קלופ, אפילו לא מיקל ארטטה, אונאי אמרי ורוברטו דה זרבי. כל מי שעוקב אחרי הנעשה באיפסוויץ' יודע שאין מתחרים למקנה. הבחור הצפון אירי בן ה-37 חולל נס של ממש בדרום מזרח אנגליה. יש כאן שילוב של תוצאות חריגות לטובה עם סגנון חריג אפילו יותר. הוא עושה את זה בדרך שלו, והנסיקה המסחררת מובילה אותו היישר לפסגה. כבר מזמן לא הייתה התלהבות טהורה כזו מקבוצה שעדיין לא משחקת בפרמייר ליג. עכשיו כמעט כל המדינה, למעט אוהדי היריבות הישירות של איפסוויץ' בצמרת, רוצה לראות אותה משלימה את העבודה ורושמת עליה שנייה ברציפות.
גם לנוסטגליה יש משקל בכמיהה הזו. האוהדים הצעירים לא ממש מכירים את איפסוויץ', אך זהו מועדון גדול וחשוב מבחינה היסטורית. אלף ראמזי, המאמן שזכה עם נבחרת אנגליה במונדיאל הביתי ב-1966, החל את דרכו על הקווים באיפסוויץ' והצעיד אותה לאליפות היחידה בתולדותיה ב-1962. גם בובי רובסון המיתולוגי הגיע לנבחרת אחרי קדנציה ארוכה באיפסוויץ', איתה זכה בגביע האנגלי ב-1978 ובגביע אופ"א ב-1981. בתחילת שנות ה-80 אף סיימה הקבוצה כסגנית האלופה פעמיים ברציפות תוך שהיא מציגה כדורגל התקפי ושובה עין, בין היתר בזכות שני ההולנדים שחוללו מהפכה תודעתית של ממש בממלכה – ארלונד מורן ופרנס טייסן.
הפסל של אלף ראמזי מחוץ לאצטדיון של איפסוויץ' (רויטרס)ההיסטוריה מפוארת, אבל ההווה היה עגום ואיפסוויץ’ ירדה מנכסיה עם ניהול כושל מאז הירידה האחרונה שלה מהליגה הבכירה ב-2002. ב-2019 היא אף צללה לליגה השלישית והמצב החמיר עוד יותר בצל מגיפת הקורונה. כאשר קרן השקעה אמריקאית בשם Gamechanger 20 רכשה אותה ב-2021, המצב היה קריטי והדיבורים של הבעלים החדשים על חזרה לפרמייר ליג הרגישו תלושים מהמציאות בעיני האוהדים. ואכן, הקבוצה שקעה בתחתית בתחילת עונת 2021/22. הייתכן שאיפסוויץ' תרד גם לליגה הרביעית? למזלו של המועדון, הוא לא נאלץ להתמודד עם השאלה הזו לאורך זמן, כי בדצמבר 2021 מונה מקנה לתפקיד העצמאי הראשון שלו – והתקומה ההיסטורית החלה.
הצפון אירי היה אז רק בן 35, אך זה לא הפריע לו לתפוס את הפיקוד. הוא הסביר שאיפסוויץ' חייבת לשחק כדורגל מודרני עם החזקת כדור, פיתוח התקפות מסודרות ותנועה חכמה של השחקנים ללא כדור. ספקנים טענו שזה לא יכול להצליח בליגה השלישית, בה הפיזיות חשובה מכל ונהוג להעיף את הכדורים קדימה, אך מקנה פשוט ביטל אותם. הוא הרגיל את שחקניו למציאות חדשה לחלוטין והתוצאות עלו על כל דמיון.
חצי השנה הראשונה הוקדשה להסתגלות ואיפסוויץ' סיימה במקום ה-11. אחרי קיץ של הכנה מדוקדקת, יצאה הקבוצה לדרך בעונתו המלאה החדשה של מקנה עם סגנון שהוא הגדיר כ"חיובי ואמיץ". זה נגמר בעלייה משכנעת עם מאזן ההתקפה הטוב בליגה בפער עצום – 101 שערי זכות ב-46 מחזורים ובמקביל גם מאזן ההגנה הטוב בפער גדול – רק 35 שערי חובה. איפסוויץ' הפסידה ארבע פעמים בלבד ב-2022/23, ובכל המקרים היה זה על חודו של שער במשחק בו היא שלטה והייתה חסרת מזל. היא הלכה והשתכללה עם הזמן ואת העונה סיימה עם 13 ניצחונות ושתי תוצאות תיקו ב-15 המחזורים האחרונים. "עכשיו המטרה היא ליישם את זה גם בליגת המשנה", הצהיר מקנה – ועשה זאת כמעט בלי לבצע שינויים בסגל.
שינה את איפסוויץ'. מקנה (רויטרס)בדרך כלל, דרושה מהפכה משמעותית בחומר השחקנים כאשר קבוצה עולה מהליגה השלישית לשנייה. אצל איפסוויץ’ כולם נותרו במקומם והתוספות היו מינוריות. השלד שנבנה המשיך לרוץ – והתברר שהוא מסוגל להתמודד בהצלחה גם מול הפייבוריטיות הבולטות ביותר בליגת המשנה. איפסוויץ' מציגה את הכדורגל היפה והמגוון ביותר. היא יודעת לפתח התקפות מסודרות ושומרת היטב על הכדור, אבל קטלנית גם במעברים מהירים למתפרצות. השחקנים זוכים לחופש פעולה ליצור ולבטא את כישרונם על המגרש, אך בו בזמן מקבלים הנחיות מפורטות לגבי נקודות החוזק והתורפה של היריבות, על מנת שיוכלו לנצל אותן.
המומנטום הפנומנלי, היחסים הקרובים עם המאמן הנערץ והביטחון העצמי הגבוה גורמים לכך שאיפסוויץ' לא נכנעת אף פעם. גם כאשר משחקים לא מתפתחים לטובתה, היא מאמינה בכוחה להפוך את התוצאה והדרמות זורמות. האחרונה הגיעה אתמול, בקרב צמרת חשוב מאוד מול סאות’המפטון, ששיחקה אשתקד בפרמייר ליג. איפסוויץ' ירדה להפסקה בפיגור 2:1 במשחק קצבי מאוד, ביצעה קאמבק וניצחה 2:3 בדקה ה-97. כך היא שמרה על מקומה בפסגה עם 87 נקודות מ-40 משחקים ומאזן ההתקפה שלה שוב הכי טוב בליגה – עם 84 שערי זכות היא היחידה בליגת המשנה שכובשת יותר משני שערים למשחק בממוצע.
בכל עונה אחרת בעבר, מספר הנקודות הזה היה מספיק כדי להבטיח עליה כבר עכשיו, אך הפעם המצב שונה. לידס ולסטר, שנשרו בעונה שעברה, מציגות סגלים עשירים שמתאימים לפרמייר ליג, וצפויות להיאבק מול איפסוויץ' על שני הכרטיסים הישירים לליגה הבכירה עד למחזור האחרון. ואולם, גם אם תסיים בסופו של דבר במקום השלישי ותסתפק בפלייאוף, תרגיש איפסוויץ' פייבוריטית לעלות דרכו. המועדון, המכונה טרקטור בויז, נחוש לחזור למה שהוא מגדיר כמקומו הטבעי כאן ועכשיו, ולהקדים אפילו את לוח הזמנים השאפתני שהגו הבעלים מארצות הברית. מקנה, ששומר על קור רוח בכל מצב, מצהיר שהקבוצה מתקדמת ממשחק למשחק. כעת ההתמקדות תהיה רק בדרבי האיזורי החם מול נוריץ' בשבת.
במנצ'סטר יונייטד מחזיקים אצבעות ומדמיינים כיצד יחזור מקנה למועדון על שטיח אדום בעתיד. הרי הוא לא רק אוהד שרוף של השדים האדומים מאז שהוא זוכר את עצמו – הוא גם היה חלק אינטגרלי מהם עד לא מכבר. הצפון אירי שנאלץ לתלות את הנעליים בגיל 22 בגלל פציעה קשה בעודו משחק בקבוצת המילואים של טוטנהאם, לא הגשים את החלום להגיע לאולד טראפורד כקשר, אבל עשה זאת ב-2016 כמאמן נוער, בעקבות הצלחה מסחררת באקדמיה של התרנגולים.
הסקאוטים שצפו בביצועי השחקנים הצעירים של מנצ'סטר יונייטד בעונת 2017/18 העידו שמעולם לא ראו רמה כה גבוהה של אימון והכנה, ולכן במועדון לא הופתעו כאשר ז'וזה מוריניו בחר לקדם את מקנה לעוזרו בקיץ 2018, במקומו של רוי פאריה, מספר 2 נאמן שהלך איתו במשך שנים ארוכות ועזב. ביחד עם מייקל קאריק, הפך מקנה לדמות חיונית בצוות והשניים נשארו גם לצידו של אולה גונאר סולשיאר בעקבות פיטוריו של מוריניו. מקנה נותר גם עם ראלף ראנגניק אחרי שהנורבגי הועזב, אך שבועות לאחר מכן קיבל הצעה מאיפסוויץ' – וכך החלה הקריירה האמיתית שלו.
קיראן מקנה לצד ז'וזה מוריניו במנצ'סטר יונייטד (רויטרס)ההערכה כלפיו במנצ'סטר יונייטד עצומה, ועל אישיותו תעיד העובדה כי סולשיאר וקאריק באו לתמוך בו מהיציע במשחקיו הראשונים באיפסוויץ' בליגה השלישית. אפילו הם לא תיארו את עוצמת המהפכה, וכעת קאריק מביט בו מאחור כמנג'ר מידלסברו. במפגש הישיר המסקרן ביניהם בדצמבר, ניצח מקנה את קאריק 0:2 באצטדיונה של בורו והוא יצטרך לקחת ממנו שלוש נקודות נוספות בעוד שבועיים על מנת להמשיך להוביל את הטבלה. היעד מרגיש קרוב ומוחשי, ובעונה הבאה ישמחו כולם אם ישוב לאולד טראפורד על תקן המנג'ר האורח. בעתיד הרחוק יותר, הוא אמור להיות הבוס בעצמו.