האם ליונל סקאלוני מצטער שלא זימן את אלחנדרו גרנאצ'ו למונדיאל? מאמן ארגנטינה הפתיע לא מכבר כאשר כלל את הנער בן ה-18 של מנצ'סטר יונייטד בסגל המורחב לקראת גביע העולם, אבל שמו לא הופיע ברשימה הסופית – וזה הרגיש כמו הבחירה השפויה. אחרי הכול, איזו מועמדת למדליות זהב לוקחת לטורניר בחור חסר ניסיון שערך זה עתה הופעת בכורה בהרכב בליגה? ואולם, גרנאצ'ו הוא שחקן מיוחד, וייתכן שהגיון שגרתי לא חל על כישרונות כמוהו. אתמול, כאשר הכול כבר היה אבוד מבחינת השדים האדומים, הוא צץ כדי להביא להם שתי נקודות יקרות מאוד במאבקי הצמרת ולכבוש את שערו הראשון בפרמייר ליג.
היה זה בקרייבן קוטג', שם נתנה פולהאם הצגה במחצית השנייה, והייתה ראויה ליותר מתיקו 1:1. אחרי הפסד לאסטון וילה במחזור הקודם, הייתה מנצ'סטר יונייטד קרובה לצאת לפגרת מונדיאל במצב רוח שפוף למדי, אבל שניות ספורות לפני שריקת הסיום זה הגיע. גרנאצ'ו, שנזרק למערכה כחילוף מאוחר, ביצע מסירה כפולה אמנותית עם כריסטיאן אריקסן, מצא את השטח הפנוי ברחבה והכניע בבעיטה חדה את ברנד לנו. 1:2 – וכל הבעיות נעלמו כלא היו. לפתע, אקורד הסיום של אריק טן האח היה חיובי ביותר.
המאמן ההולנדי לא הופתע מהמפנה שחולל הג'וקר שלו. אחרי הכול, הייתה לו השפעה דומה גם ביום חמישי, נגד אסטון וילה בגביע הליגה. הקבוצה החדשה של אונאי אמרי הובילה 1:2 באולד טראפורד וקיוותה להשלים נצחון כפול על השדים האדומים תוך ימים ספורים. אלא שאז נכנס גרנאצ'ו, והכל השתנה ב-180 מעלות. האנרגיות האדירות שלו באגף השמאלי גרמו גם לכל יתר השחקנים לשחק טוב הרבה יותר, והתוצאה הייתה נפלאה בדרך ל-2:4. הארגנטינאי בישל את שער היתרון לברונו פרננדש, סיפק אסיסט גם לסקוט מקטומיניי בזמן פציעות כדי להבטיח את העליה לשלב הבא, ובאופן כללי אי אפשר היה לא להתאהב בתשוקה הטהורה שלו.
גיים צ'יינג'ר. גרנאצ'ו (רויטרס)גרנאצ'ו לא ירצה שהשנה הזו תסתיים, כי ב-2022 הוא הגשים את כל החלומות עליהם העז לחשוב – ועוד קצת. בכלל, נדמה כאילו הגורל החליט לקחת את הנער ולשפוך עליו טונות של מזל. כל בחירה שהוא מקבל מתבררת כבינגו, כל צעד שהוא עושה מזניק אותו למעלה. יש משהו קסום בנסיקה הזו, והיא החלה לפני שנתיים כאשר הוא בחר לעזוב את האקדמיה של אתלטיקו מדריד לטובת מנצ'סטר.
יונייטד לא הייתה היחידה שחשקה בו. ריאל מדריד הציעה לו פשוט לעבור את הכביש ולהישאר לגור בבית, דורטמונד הדגישה את מסלול הקידום מהיר שהיא אוהבת לסדר לכוכבים צעירים, אבל גרנאצ'ו סבר שההצטרפות לשדים האדומים תהיה האופציה העדיפה, והמועדון קיבל אותו תמורת סכום מצחיק של כ-500 אלף אירו.
הרבה קבוצות חשקו בו. גרנאצ'ו (רויטרס)מעריצו המושבע של כריסטיאנו רונאלדו לא ידע אז, כמובן, שהפורטוגלי ישוב לאולד טראפורד באוגוסט 2021, אבל מי יודע – אולי הייתה לו תחושה פנימית שזה עשוי לקרות. החזרה הזו הדגישה עד כמה ההחלטה שלו הייתה מושלמת, והאימונים לצד האליל חיזקו את בטחונו העצמי יותר מכל. ובאפריל האחרון, הוא כבר דרך על הדשא בפרמייר ליג לצד כריסטיאנו, כאשר נכנס להופעת בכורה בתוספת הזמן מול צ'לסי. הפורטוגלי הבקיע באותה התמודדות, וגרנאצ'ו רשם את שמו בפרוטוקול.
בתחילת 2022 היה גם צורך לקבל החלטה קריטית נוספת. כיליד מדריד וספרדי לכל דבר, שיחק גרנאצ'ו בנבחרת הצעירה של ספרד, אבל אימו ארגנטינאית, ולכן הייתה לו אפשרות להחליף את עתידו לחולצת פסי תכלת-לבן. חאבייר מסצ'ראנו, בתפקידו החדש כמאמן הנבחרת עד גיל 20, הגיע למנצ'סטר כדי לנהל משא ומתן עם משפחתו של הנער ולשכנע אותם כי יהיה לו קל ונוח יותר להשתלב בארגנטינה, מאשר בסגל הספרדי בו יש אינספור שחקני אגף גם בלעדיו. הטיעונים היו טובים, וסקאלוני אף העניק תגמול מיידי כאשר זימן את הנער לסגל הבוגר לקראת מוקדמות המונדיאל במרץ – גם אם הוא לא ישב על הספסל בסופו של דבר.
כבר זימן את גרנאצ'ו, אבל לא למונדיאל. סקאלוני (רויטרס)בקיץ כבר להט גרנאצ'ו עבור הנבחרת של מסצ'ראנו, עם ארבעה שערים בארבעה משחקים בטורניר נוער, והוא הגיע לשם במצב רוח מצוין אחרי שהיה הגיבור הגדול בזכייה של מנצ'סטר יונייטד בגביע אנגליה לקבוצות עד גיל 18. יותר מ-67 אלף צופים, כולל אלכס פרגוסון ביציע הכבוד, נכחו באולד טראפורד בגמר מול נוטינגהאם פורסט, וגרנאצ'ו ציין צמד מאוחר שהביא 1:3 עם חגיגה סטייל כריסטיאנו רונאלדו. בסך הכול, היו לו שבעה שערים בטורניר, והיה זה טבעי כי הוא נבחר לשחקן המצטיין באקדמיה בעונת 2021/22. לכן, כאשר הגיע טן האח כמאמן החדש, התקבלה החלטה אסטרטגית לשלב אותו בסגל הראשון.
ההולנדי לא תמיד היה מרוצה מהגישה של הנער בשבועות הראשונים, אבל הפגין שביעות רצון מההתקדמות שעשה, ושיתוף הפעולה התכוף עם רונאלדו היה מדהים עבורו, גם אם כוכב העל עצמו עובר ימים קשים במועדון. יש משהו כמעט הזוי בכך שהם זכו להתאמן ולשחק ביחד – כי הרי הופעת הבכורה של כריסטיאנו במדי השדים האדומים התרחשה כמעט שנה לפני שגרנאצ'ו נולד ביולי 2004. כעת עוזר לו הפורטוגלי להשתלב, וגם את הופעת הבכורה בהרכב הפותח, מול שריף טירספול בליגה האירופית בשלהי אוקטובר, עשה הארגנטינאי כאשר המנטור הוותיק היה לצידו. "אני לא יודע אם זה אמיתי, או אני חולם", צייץ גרנאצ'ו.
במשחקו השני בהרכב, בחלוף שבוע, הוא כבר הבקיע את שערו הראשון בבוגרים והביא ניצחון 0:1 על ריאל סוסיאדד בסן סבסטיאן. זה לא הספיק כדי לחלוף על פניהם של הבאסקים בטבלה, אבל להצגותיו בשבוע האחרון כבר הייתה משמעות כבירה. עם אנרגיות נדירות, הוא מצית התלהבות וגורם לכל השחקנים סביבו להאמין שהכול אפשרי. הוא זריז, תחבולן, נע ללא הרף עם ובלי הכדור – וכך הוא מצליח להנהיג שחקנים מבוגרים ממנו בהרבה. זו הסיבה בגללה הוא יכול היה להביא תועלת אפילו במונדיאל.
בינתיים, הוא מקווה כי מסי לא יפרוש בתום הטורניר, כדי שאפשר יהיה לשחק גם איתו. אין עוד נער בן 18 שהתאמן השנה עם שתי האגדות הגדולות גם יחד, ואחרי שחיקה בחגיגות את רונאלדו, הוא ערך אתמול גם חגיגה סטייל מסי עם החולצה המונפת לעבר היציע אחרי שער הניצחון על פולהאם. יהיו שיטענו כי זה היה קצת מוגזם, אבל דווקא ההתלהבות הזו מדבקת יותר מכל.
מאז פדריקו מאקדה לא היה בוגר אקדמיה שהבקיע שער ניצחון למנצ'סטר יונייטד בזמן פציעות. האיטלקי, שעשה זאת מול אסטון וילה בגיל 17 באפריל 2009, לא הצליח לפתח את ההצלחה המסחררת, למרות התקוות העצומות שהיו לגביו. יהיה מגוחך לטעון שאין לגרנאצ'ו סכנה לשחזר את המסלול העצוב של קיקו, אבל משהו בו מרמז כי גורלו יהיה אחר לגמרי. יש לו פוטנציאל להפוך לכוכב אמיתי באולד טראפורד לשנים ארוכות, עם השפעה שהייתה בזמנו לרונאלדו הצעיר עצמו.
"פגרת המונדיאל מסוכנת כי היא תעצור לו את המומנטום", אמר אתמול טן האח. במועדון מקווים שזה היא תעבור ללא בעיות, ו-2023 תהיה טובה עבור גרנאצ'ו אפילו יותר.