ארסנל של מיקל ארטטה היא סלע איתן – אחת מאותן קבוצות תחרותיות במיוחד שקשה מאוד לנצח, וקשה לא פחות להבקיע מולה. הקבוצה מלונדון הייתה קרובה לזכות באליפות הפרמייר ליג בשלוש העונות האחרונות, ואם יש דבר אחד שאפשר לה להתחרות במנצ'סטר סיטי ובליברפול, זה היציבות והחוזק ההגנתי שלה.
“זה יהיה הנכס הגדול ביותר של ארסנל כשתתארח בסנטיאגו ברנבאו, משום שאם ריאל מדריד, לאחר הפסד 3:0 באמירויות, רוצה להעפיל לחצי הגמר – היא תצטרך לעשות משהו שאף אחד לא עשה כבר כמעט שנה וחצי”, הדגישו בתקשורת הספרדית.
המאמן הספרדי הפך את וויליאם סאליבה, גבריאל, יוריאן טימבר ובן ווייט לרביעיית ההגנה מהטובות בעולם, ואת דויד ראיה לאחד השוערים האמינים והיציבים ביותר כיום. למרות שהיו פציעות שפגעו ברצף ההגנתי של התותחנים בשנים האחרונות, אפילו אלופת אנגליה לא הצליחה לשפר את המספרים ההגנתיים של ארסנל.
שחקני ארסנל (רויטרס)נותרו שישה מחזורים לסיום העונה, וארסנל של ארטטה היא הקבוצה שספגה הכי מעט שערים בפרמייר ליג – 27 שערים ב-32 משחקים, ארבעה פחות מהמוליכה ליברפול של ארנה סלוט (31). בעונה שעברה, בה סיימה במקום השני, שתי נקודות בלבד אחרי הקבוצה של פפ גווארדיולה, היא גם הציגה עוצמה הגנתית מרשימה – 29 שערי חובה בליגה בלבד, פחות אפילו מהאלופה סיטי (34).
“בנתונים כאלה, ובידיעה מה ריאל מדריד צריכה, עולה השאלה האם אפשר בכלל להבקיע שלושה שערים מול ארסנל הזו? אפשרי, כן – אבל עברו 498 ימים מאז הפעם האחרונה שקבוצה הצליחה לכבוש יותר משני שערים מול שחקניו של ארטטה. וגם אז היא לא ניצחה. ב-5 בדצמבר 2023, לוטון כבשה שלושה שערים נגד ארסנל בפרמייר ליג – אך ארסנל ניצחה 3:4. מאז, במשך שנה, ארבעה חודשים ו-11 ימים, שיחקה ארסנל 78 משחקים בכל המסגרות. היא הפסידה ב-11 מהם, אך לא ספגה בשלושה מהם – לא בליגה, לא בליגת האלופות, לא בגביע האנגלי, לא בגביע הליגה, ולא במגן הקהילה.
קשה לכבוש נגדם שלושה שערים. שחקני ארסנל (רויטרס)צריך ללכת אפילו יותר אחורה – לנובמבר 2023 – כדי למצוא את ההפסד האחרון של ארסנל שבו ספגה יותר משני שערים. אז הפסידה 3:1 לווסטהאם של דייויד מויס, והודחה מגביע הליגה. תוצאה כזו, עם זאת, לא תספיק לריאל של קרלו אנצ'לוטי כדי להעפיל לחצי גמר האלופות. הפעם האחרונה שבה תוצאה כזו הספיקה לקבוצה כדי להשוות את ההתמודדות מול ארסנל הייתה במאי 2023 – כאשר ברייטון הביסה את התותחנים באמירויות 0:3.
רק בורנמות' (0:2), ניוקאסל (0:1, 0:2, 0:2), אינטר (0:1) ו-ווסטהאם (0:1) הצליחו לנצח את ארסנל העונה. בליגת האלופות, ספגו הלונדונים שישה שערים בלבד. "אנחנו צריכים להתמקד במה שאנחנו יכולים לעשות, במה שאנחנו יכולים לשלוט בו. כשיגיע הזמן, נתכונן למשחק. אנחנו יודעים מה מחכה לנו. נצטרך להשיג עוד ניצחון (כדי להגיע לחצי הגמר). עלינו לעשות צעד נוסף קדימה ולהיות טובים יותר מאשר במשחק הראשון", אמר מיקל ארטטה במסיבת עיתונאים כשנשאל על התשוקה לקאמבק שצוברת תאוצה במדריד בימים האחרונים. “קאמבק ‘בלתי אפשרי’ עבור הלבנים מחייב פירוק של חומת בטון כמעט בלתי עבירה”, סיכמו בספרד.