אחרי שהפסידה בפנדלים לאיטליה בגמר היורו הקודם שהתקיים בביתה והפסידה 2:1 לצרפת ברבע גמר המונדיאל בקטאר, הבטיחה אנגליה בקלות את השתתפותה בטורניר הגמר של היורו הקרוב כאשר סיימה ראשונה ביתרון של שש נקודות על פני איטליה עליה גברה פעמיים במוקדמות.
כעת מצפים האנגלים להתקדם צעד אחד קדימה ולהביא לארצם תואר לראשונה מאז זכו במונדיאל שנערך בארצם ב-1966. לפני כן הם יצטרכו להתגבר בבית המוקדם על סרביה, דנמרק וסלובניה.
לרשותו של המנג'ר גארת' סאות'גייט מבחר כישרונות. מאידך, הוא איבד את הבלם הארי מגווייר, שנחשב לבאנקר אצלו ונפצע ולכן נופה מהסגל לפני הטורניר.
גארת' סאות'גייט (רויטרס)אנגליה תחסר בטורניר שניים מבין השחקנים הקבועים בשנים האחרונות, אותם הותיר סאותגייט מחוץ לסגל: מרקוס רשפורד, שסבל העונה מכושר ירוד וספג ביקורות נוקבות לאור התנהלותו הבלתי ספורטיבית וג'ורדן הנדרסון, שהיה ב-14 השנים האחרונות שחקן הרכב קבוע, אבל נמצא בנסיגה בגיל 33 אחרי שעזב את ליברפול לאל איתיפאק הסעודית וגם אותה עזב בינואר לטובת אייאקס.
היעדרם של השניים מהווה אבידה גדולה והוביל לביקורות על סאות'גייט, בעיקר בכל הנוגע להנדרסון אשר שימש לעיתים כקפטן והיווה דמות משמעותית לא רק על המגרש, אלא גם בחדר ההלבשה.
ג'ורדן הנדרסון (רויטרס)בעמדת המגן השמאלי קיימת בעיה מכיוון שבן צ'ילוול הפצוע ייעדר וגם לוק שואו שנכלל בסגל נעדר תקופה ממושכת בגלל פציעה. סאות'גייט מצפה אמנם ששחקנה של מנצ'סטר יונייטד יהיה כשיר ובמקרה שלא יתכן שקיירן טריפייר מניוקאסל, אשר מילא את התפקיד בעבר, יוצב בעמדה זו.
אנגליה סבלה בעבר מטעויות של שועריה וגם ג'ורדן פיקפורד מותיר מקום לדאגה. שוערה של אברטון אמנם הצטיין העונה כשסייע לקבוצתו להישאר בפרמייר ליג (שמר על רשת נקייה ב-13 משחקים), וגם מבוקש בצ'לסי לקראת העונה הבאה, אבל אוהדי הנבחרת זוכרים לו את הפשלות.
האוהדים זוכרים לו את הפשלות. פיקפורד מאוכזב (רויטרס)פיקפורד ספג באשמתו בתיקו 2:2 במשחק ידידות מול בלגיה (שיגר בעיטה גרועה לרגלי היריב), ספג הקנטות מהאוהדים שכינו אותו "ליצן" ברשתות החברתיות והעבירו ביקורת: "הוא תמיד מתעלם מאפשרויות פשוטות ומנסה להיות נוצץ". גולש אחר עקץ: "פשוט גאון, מה זה צריך להיות? הוא לא יכול להיות מספר 1". כל זאת, אחרי שדווח על מסיבת יום הולדת נוצצת שערך לאשתו מייגן לכבוד יום הולדתה ה-30.
הארי קיין, הקפטן ומלך השערים של אנגליה בכל הזמנים (62), מרגיש בגיל 31 שהוא חייב לזכות בתואר עם הנבחרת אחרי שהחמיץ פנדל מכריע מול צרפת במונדיאל. הוא יגיע לטורניר אחרי שהבקיע 45 שערים ב-44 משחקים במדי באיירן מינכן, כולל 36 כיבושים ב-32 משחקים בבונדסליגה. וחוץ מזה, גם לבוקארי סאקה יש חוב אחרי שהחטיא בדו קרב מול האיטלקים בגמר היורו הקודם.
בכושר שיא. קיין חוגג (רויטרס)העתיד המעורפל של סאות'גייט
אחרי שהוביל את הנבחרת בשמונה השנים האחרונות והצליח לקדם שחקנים אך לא זכה בתואר, יסתיים חוזהו של המנג'ר בדצמבר הקרוב. בינתיים עתידו לא ברור וייתכן כי היורו יהיה הטורניר האחרון שלו.
האם סאות'גייט אכן יעזוב בתום הטורניר ולא יוביל את האנגלים במוקדמות מונדיאל 2026? נראה כי לתוצאות שתשיג אנגליה במשחקים תהיה השפעה מכרעת על החלטתו. בינתיים הוא הוזכר כמועמד להחליף את אריק טן האג במנצ'סטר יונייטד.
על פי הדיווחים, אם סאות'גייט יעזוב את הנבחרת כבר בקיץ אחרי היורו יצטרכו השדים האדומים לשלם להתאחדות 800,000 ליש"ט כדי לשחרר אותו מוקדם מהחוזה ולאפשר לו להכין את הקבוצה לעונה הבאה.
יעזוב אחרי היורו? גארת' סאות'גייט (רויטרס)"האמת היא שאני לא רוצה לדעת מה יהיה העתיד שלי ואוהב את זה שהחיים הם הרפתקה מבלי שאתה יודע מה קורה", אמר המנג'ר. "אני שונא לדעת מתי יגיע הסוף והאמת היא שלא התעסקתי בשום דבר בחודשים האחרונים מלבד הכנת הנבחרת ליורו. אם נזכה בטורניר יכול להיות שאעזוב".
לקראת היורו התעסק סאות'גייט לא רק במעקב אחר שחקניו במדי המועדונים והכנתם לטורניר, הוא גם הקפיד ללמוד גרמנית מאחר שהמשחקים יתקיימו בגרמניה.
"אני רוצה להיות שגריר טוב", הסביר בראיון ל'דה אתלטיק'. "יש לי כבר אפליקציה ללימוד בטלפון, כבר למדתי ספרדית וצרפתית בבית הספר, אבל בגרמנית לא היה לי מושג ולא הייתי גאה בזה, אז אני מנסה להיות מסוגל לקיים אינטראקציה עם אנשים. עדיין לא יישמתי שום דבר מזה, אבל אני חושב שזו דרך טובה ללמוד".
יוביל את נבחרת שלושת האריות לזכייה? סאות'גייט (רויטרס)ג'וד בלינגהאם מחזק את מעמדו בטופ
הרכש הנוצץ של ריאל מדריד הצדיק כל סנט ששולם עבורו מאז הגיע מבורוסיה דורטמונד תמורת 113 מיליון ליש"ט. הוא הצעיד את קבוצתו לזכייה באליפות אחרי שרשם 23 כיבושים (19 בליגה) ו-12 בישולים (6 בליגה) ובעיקר הוביל את מרכז השדה.
משחקו האנרגטי והדינמי של בלינגהאם כבר הפך לשם דבר. אחרי שנחשב לכישרון ענק כבר בגיל 16 כעת הוא מציג יכולת שיא, אמור להיות האיש שיוביל את הנבחרת האנגלית וכל זאת כשהוא רק בן 20. הוא לא רק מציג יכולת פנומנלית על המגרש, אלא גם מנהיגות ובגרות האופייניים לשחקנים מבוגרים יותר.
מראה מנהיגות. בלינגהאם חוגג במדי נבחרת אנגליה (רויטרס)אפילו כוכבי העבר התלהבו. דייויד בקהאם: "זה לא רק הכישרון של ג'וד, זו גם הדרך בה הוא מתנהל. הוא מהווה דוגמה למקצוענות וזה מה שהוא צריך לעשות. נהדר לראות את החיוך שלו, מרגש לראות את כישרון שלו ונשמח לראות את זה במדי הנבחרת". אלן שירר: "בלינגהאם יכול להיות האקס פקטור, לא קל להשיג את המספרים שהוא קבע העונה בריאל מדריד. הלחץ במועדון הזה גדול מאוד. ברור שיהיה לו חלק גדול במה שאנגליה תעשה ביורו".
כצפוי, הנוער באנגליה מעריץ את בלינגהאם, מדורי הרכילות עוקבים אחרי התמונות שמעלה בת זוגו ברשתות ורבים הם הצעירים המסתפרים כמוהו ומנסים לחקותו. אם יוביל את אנגליה להישג משמעותי יחזק עוד יותר את מעמדו שכבר נמצא בטופ העולמי.
נמצא בטופ. בלינגהאם (רויטרס)האם קול פאלמר יקבל אשראי?
האם הכישרון הלוהט של צ'לסי קול פאלמר, שנבחר לשחקן הצעיר של העונה (בן 22) בפרמייר ליג, יזכה להזדמנות בהרכב או שייאלץ להישאר בצל לאור העובדה שמקומם של פיל פודן וג'וד בלינגהאם לפניו מובטח?
השחקן שלא זכה לשחק הרבה אצל פפ גווארדיולה במנצ'סטר סיטי ונמכר בקיץ שעבר לבלוז תמורת 43 מיליון ליש"ט הפך לסיפור הצלחה אדיר אחרי שהבקיע 25 שערים ב-45 משחקים (22 ב-33 בפרמייר ליג) ובישל 13 (11 בליגה). בין היתר הוא הפך לצעיר השלישי בכל הזמנים שמבקיע שלושער אחרי שעשה זאת בניצחון 3:4 על מנצ'סטר יונייטד וכבר זכה להשוואות עם קיליאן אמבפה.
עונה אישית נהדרת. פאלמר (רויטרס)משחקו האינטליגנטי, היכולת לעמוד בלחץ והבגרות שהציג עזרו לו לתפוס מקום של קבע בהרכב צ'לסי ולהפוך את החולצה שלו למבוקשת בחנות של המועדון. ללא ספק מדובר בשחקן בעל פוטנציאל עצום, השאלה אם סאות'גייט ישתמש בו.
הידעתם? המאבק של שוער המשנה
שוער המשנה ארון רמסדייל משמש כמחליף גם בארסנל וב'דיילי טלגרף' דווח שהוא בדרך לניוקאסל תמורת 15 מיליון ליש"ט. עוד לפני כן הוא הופיע בכותרות בעיקר מסיבות שאינן קשורות לכדורגל.
ארון רמסדייל (רויטרס)כאח להומוסקסואל טען רמסדייל שייאבק בקריאות הומופוביות במהלך משחקים. בנוסף הוא חשף שבת זוגו ואם בנו ג'ורג'ינה ארווין עברה הפלה לאחר המונדיאל האחרון, שלושה ימים לפני שהוא שיחק בדרבי מול טוטנהאם. אחרי שאוהד של היריבה השליך עליו נעל סיפר רמסדייל: "האיש הזה בטח לא היה עושה את מה שעשה אם היה מכיר אותי ויודע מה שהמשפחה שלי עברה".
הרכב משוער (4-2-3-1):
ג'ורדן פיקפורד; קייל ווקר, ג'ון סטונס, ג'ו גומז, לוק שואו (קיירן טריפייר); קונור גלאגר, דקלן רייס; בוקאיו סאקה, ג'וד בלינגהאם, פיל פודן; הארי קיין.