כששני מחזורים בלבד נותרו לסיום העונה הסדירה בליגה הלאומית, הלחץ עולה, אבל גם שאלת זהות העולות לפלייאוף עדיין לא פתורה והמאבק בשיאו. אמש (שלישי) נערך במלואו המחזור ה-24 ושוב מעל כולם נמצאת הסינדרלה – אליצור אשקלון, שכנגד כל הסיכויים והתחזיות, נמצאת בדרך לפלייאוף.
המאמן של אשקלון, אבי סוכר, שמצליח להוציא את המקסימום מהקבוצה שלו וכשהתנאים לא אופטימליים, הסגל חסר ופצוע, הוביל את שחקניו ל-71:93 ענק על הפועל חיפה, מה שהקפיץ את הקבוצה למקום השישי: “נתנו הצגה, היום במיוחד, כל הכבוד לשחקנים, היינו בטירוף במשחק הזה. השחקנים באו פצועים, כל אחד עם בעיה אחרת, לא היו אימונים השבוע, רק ביום ראשון היה לנו אימון. השחקנים באו חדורי מוטיבציה ודרוכים, אני גאה בהם. כל ה-12 שלי שותפו, כולם קיבלו דקות וגם חשבנו על ההפרש ועשינו את זה”.
אבי סוכר (באדיבות אליצור אשקלון) (מערכת ONE)עוד הוסיף: “לא חושב על הפלייאוף או איזו יריבה נקבל, שיחשבו עלינו, כי אנחנו נתמודד ואנחנו יכולים רק להפתיע. כל העונה סימנו אותנו כיורדת, השחקנים נעלבו כשהם ראו את הכתבות על כך שאנחנו נרד בוודאות, אבל הם חבורה של גברים והם הוכיחו לכולם. לגבי הזרים, אני עברתי המון שחקנים זרים בקריירה כשחקן וכמאמן, אבל שניים כמו שיש לי עוד לא ראיתי. הם שחקנים של קבוצה, נעימים ותורמים לנו בכל אספקט, להוריד בפניהם את הכובע”.
ל-ONE נודע כי הדרומיים ביקשו מיריבתם בשבועיים האחרונים להזיז את המשחק בשל העובדה שאין להם אולם לארח בו בשל אירועי פורים. במועדון האדום לא הסכימו להקדים את המשחק, או להזיז את התאריך או לשחק באולם נייטרלי. בסופו של דבר, מנהלי אולם הספורט באשקלון הזיזו את כל האירועים לטובת הקבוצה ואיפשרו להם לערוך אימון וכמובן לארח את המשחק. “הם רצו להקשות עלינו, עשו דווקא והתעלמו מאיתנו, הם עשו לנו את המוות כדי שלא נשחק בבית, אבל עכשיו ניצחנו אותם ואין כיף מזה”, אמרו במועדון.
אלעד חסין (שחר גרוס)גם אליצור נתניה השיגה ניצחון ענק 71:79 על הפועל רמת גן/גבעתיים, שמשאיר אותה במצב טוב במאבקי הפלייאוף: “אנחנו חייבים לנצח את המשחקים שנותרו לנו”, הסביר עידן פלדה. “כי המאזנים שלנו מול הקבוצות שמתחרות איתנו לא טובים. אנחנו חייבים עוד ניצחון אחד לפחות. אני גאה מאוד בשחקנים שלי, עשינו מאזן יפה בחמשת המשחקים האחרונים עם ארבעה ניצחונות, אנחנו מתכוננים היטב לכל משחק ואני מקווה שנמשיך ככה. גיל אמיתי היה פשוט מצוין, כמו גם שני הזרים שלנו שסיפקו משחק נהדר ומגיע לו פרגון גדול”.
גיל אמיתי עצמו אמר ל-ONE: “הלך לנו טוב וזה משמח, כי בשבוע שעבר זה לא כל כך הלך לנו טוב. עידן סומך עליי ואני מנסה להחזיר לו, מודה לו על הקרדיט. אנחנו לא חושבים על הפלייאוף, זה תלוי בנו במשחקים הבאים אם נגיע לשם או לא. יריבה רצויה? זה לא מעניין, הפלייאוף הוא סיפור אחר לגמרי מהליגה, מה שהיה בעונה הסדירה הופך ללא רלוונטי. מקווה שהקהל יגיע וידחוף אותנו במשחק הבא”.
עידן פלדה (יוסי ציפקיס)אצל האורדונים סיכמו את המשחק ואת אי ההעפלה לפלייאוף: “יש עונות שהכל הולך הפוך... נקלענו למומנטום רע, זה בעיקר מנטלי, יש לחץ טבעי בסיטואציות כאלה וזה מקשה על שחקנים לתפקד, אבל אני בטוח שהסגל שיש לנו ביחד עם מתן חרוש המאמן ידעו להתעלות בסופו של דבר ולהוציא את העגלה מהבוץ”.
במכבי רעננה, כהרגלם העונה, מסכמים עוד ניצחון ענק בעוד ערב קליעה משובח, כשהפעם הייתה זו הפועל עפולה שספגה ממנה 114:107 והסתכנה באיבוד המקום החמישי. המאמן המנצח אבנר יאור סיפר: “ערב קליעה גדול לשתי הקבוצות בקצב משחק מהיר. אנחנו שמרנו בסדר ברבע הראשון אך בהמשך איבדנו הריכוז במה שרצינו לעשות. למרות זאת הובלנו ברוב הדקות וידענו לסיים היטב”. שגיב דוד שהיה פשוט אדיר עם 29 נקודות, זכה לשבחים רבים על תפקודו.
אבנר יאור (צילום באדיבות מכבי רחובות) ניר קפלן מאמן הקבוצה המפסידה טען: "התחלנו את המשחק בצורה לא טובה מבחינת אנרגיות ובעיקר ביכולת ההגנתית, אבל למרות שהיינו כבר בפיגור של 19 נק’ ברבע השני, הראינו המון אופי וחזרנו למשחק, המשחק התאפיין בקצב מאוד מאוד גבוה של שתי הקבוצות. הצלחנו להוריד את ההפרש והגענו עד מינוס שלוש עם כדור אצלנו ולצערי לא הצלחנו להוציא לפועל בהתקפה האחרונה. לוקח הרבה דברים חיובים מהמשחק, אבל גם דברים פחות טובים בעיקר בצד ההגנתי. הראש כבר קדימה למשחק הבא נגד הפועל חיפה".
הפועל גליל עליון באנרגיות נהדרות לקראת הפלייאוף, בו היא כנראה תיהנה מהזכות לארח את הסדרה ברבע הגמר. אחרי ה-78:82 על מכבי הוד השרון, אמר המאמן המנצח אבישי גורדון: “ניצחון חשוב מאוד נגד קבוצה טובה ומאומנת. שמח שהשחקנים הראו אופי אחרי שהוד השרון חזרה למשחק. אנחנו כבר עם הפנים קדימה ליבנה”. מירון רוינה הוסיף: “פתחנו טוב, ברבע השלישי נתנו להם לחזור, אבל הראינו הרבה אופי ועשינו את ההתאמות הנחוצות בדרך לניצחון חשוב”.
ג'מאר סמואלס מטביע (איתי כהן)במשחק שלישי ללא ג’מאר סמואלס, מכבי קריית מוצקין שוב עשתה את העבודה שלה על הצד הטוב ביותר ורשמה עוד ניצחון ענק שהבטיח לה את המקום השני לפני הפלייאוף. הצפוניים עלו למאזן נפלא של 7:17 בזכות 70:88 על אליצור יבנה ועכשיו הם יכולים להתחיל בהכנות לקראת המרוץ לליגת ווינר סל. חלק חשוב מכך יהיה החזרתו של סמואלס, כאשר ל-ONE נודע כי הקבוצה הסדירה את אשרת השהייה שלו עד סיום העונה והוא ישוב לישראל בימים הקרובים כדי לחזור לאימוני הקבוצה.
“אני מאוד שמח שהבטחנו את המקום השני, זה משהו שהיה מאוד חשוב לנו”, סיכם מאמן מוצקין רועי פרל. “עבדנו קשה מאוד בשביל זה כל העונה. הגענו בסגל חסר והשחקנים נתנו מאמץ עילאי. היו לנו 25 אסיסטים ו-11 איבודים בלבד, מה שמראה על משחק קבוצתי ועצרנו את יבנה על 70 נקודות שמעיד על שמירה טובה, נקווה להגיע מוכנים לפלייאוף ולהשתפר עד המשחק הראשון שם”.
רועי פרל (חמי קדוסי)בצד הפחות מחויך הסביר המאמן שי סגלוביץ’: “לצערי התחלנו לא טוב, אך ידענו ברבע השני לחזור ולהביא את המשחק לקצב שרצינו מלכתחילה. חזרנו מפתיחת הרבע השלישי לפתיחת המשחק ומוצקין היא קבוצה חזקה עם הרבה כלים שידעה לקחת את 5 הדקות הללו ודי לגמור את המשחק. אני שמח שידענו גם בהפרש גדול לחזור למשחק אבל זה לא הספיק ואנחנו עם הפנים קדימה. הכל תלוי בנו עדיין ואני תמיד מעדיף להיות תלוי בעצמי מאשר באחרים. מצפה לנו משחק סופר קשה נגד גליל בחוץ, אבל המיוחד בליגה הזו, שאף אחד לא יודע מה יהיה בסוף המחזור. נצטרך להביא את הקשיחות, הפיזיות והאינטסיביות של שני המשחקים לפני מוצקין, כי כבר ניצחנו במקומות קשים בחוץ העונה ואני סומך על השחקנים”.
אליצור קריית אתא סיימה את עונת הבלהות של מכבי רחובות עם 88:91 חשוב מאוד עבורה, שלה השאיר סיכוי להגיע לפלייאוף וליריבתה הנחיל את המכה האחרונה בדרך לפלייאוף התחתון. “התחלנו את העונה טוב”, אמר עוזר מאמן הצפוניים עודד הנדלר. “הפציעה של ג׳ימי הול הוציאה אותנו קצת מאיזון, כבר תקופה ארוכה שאנחנו מתאמנים טוב ומפסידים משחקים צמודים (מלבד עפולה). הקבוצה הבינה שזה משחק שאין ממנו דרך חזרה מול קבוצה עם ניסיון שגם היא עם גב לקיר. שמרנו טוב והם היו באחוזי קליעה מטורפים (14/25 לשלוש). שיחקנו מאוד ממושמע בהתקפה וזה מה שעשה את ההבדל. ניצחון חשוב, אבל הראש כבר במשחק העונה מול נתניה בשבוע הבא”.
דניאל קופרברג (עמרי שטיין)במכבי חיפה מחייכים אחרי שחזרו למסלול הניצחונות אחרי שלושה הפסדים קשים שעלו במקום השני, אותו הפסידו לקריית מוצקין, עם 64:90 על חשבון נועלת הטבלה הפועל כפר סבא, שהגיעה כיריבה בהזמנה. מצטיין המשחק דניאל קופרברג שלהט עם 19 נקודות ו-15 כדורים חוזרים אמר בסיום: "אני שמח שעצרנו את רצף ההפסדים ושחזרנו לנצח, בטח מול הקהל הביתי. נשארו לנו עוד שני מחזורים עד לפלייאוף ואנחנו רוצים להמשיך ולצבור ניצחונות כדי להגיע בכושר הכי טוב שלנו לקראת המאני-טיים של העונה".