נבחרת ישראל של אריאל בית הלחמי פתחה אתמול (שבת) ברגל ימין את חלון הנבחרות השני עם ניצחון 73:86 על נבחרת אוקראינה, בנבחרת הייתה שמחה לאחר הניצחון וכעת השחקנים בכחול לבן רחוקים 40 דקות מהעפלה רשמית לאליפות אירופה שתיערך בקפריסין, פינלנד, פולין ולטביה. הנבחרת תערוך היום אימון כמו גם תדריך וידאו ותיקון טעויות לקראת המשחק מחר מול אוקראינה.
"השחקנים שפתחו נתנו את התפוקה", אמרו תחילה בסביבת הנבחרת. הפתיחה לא הייתה אידאלית ובאופן די צפוי וגם מובן השטף לא בדיוק היה שם, אך יחד עם זאת מעבר לחמישייה הפותחת בישראל החמיאו למי שעזר להתגבר על אותן הדקות: "קאדין קרינגטון החזיק אותנו במחצית הראשונה כשעוד לא זרמנו ולא היינו מספיק טובים".
המשחק אתמול שוחק כשכבר יום קודם פורטוגל גברה על סלובניה ודי פתחה ואפילו סיבכה את בית א' כשחשיבות המשחק מחר, בטח מבחינת האוקראינים, עולה אפילו יותר. יחד עם זאת בנבחרת לא מסתכלים על יריבתם מהבחינה הזו ומרוכזים בעצמם ומוסיפים על הניצחון החשוב: "המשחק היה מאוד חשוב לנו בגלל הניצחון של פורטוגל, ידענו שאנחנו יכולים להסתבך אז הניצחון נתן לנו הרבה אוויר נותר לנו משחק אחד ועכשיו צריך לסיים את המשימה".
חזרה למשחק ולמחצית הראשונה. אנשי הנבחרת ציינו: "לקח לנו זמן להיכנס למשחק עם הפיזיות והגודל ואריאל כל הזמן הדגיש את הריבאונד וניצחנו אותם בריבאונד. זה לא פשוט". האוקראינים ארוכים יותר ופיזיים, אך הדבר לא מנע ניצחון בקרב על הלוחות מחניכיו של בית הלחמי. הסיפור של המשחק היה כמובן המחצית השנייה כאשר בנבחרת הודו: "השחקנים עלו בצורה שונה, הספסל נתן לנו המון". המחמאות היו גם לעידן זלמנסון, בר טימור, איתי שגב ובן שרף שערך את הופעת הבכורה שלו בנבחרת הבוגרת.
גולת הכותרת הייתה הדאבל דאבל של רומן סורקין והיכולת הנהדרת של ים מדר שהביא את אנשי הנבחרת להתמוגג. מדר לא זוכה לדקות משחק רבות בבאיירן מינכן העונה ובנבחרת דאגו להבהיר: "לא הרבה היו עושים את מה שהוא עשה, הוא בא והתגייס למדים הלאומיים". מדר לא נתן לסיטואציה בה הוא נמצא להשפיע עליו וסיים את המשחק עם 21 נקודות ו-7 ריבאונדים, כשגם תומר גינת דאג לתצוגת תכלית משלו.
מצב הרוח בנבחרת טוב, אך אין אופוריה לפי אנשי הנבחרת, בסופו של דבר המציאות הרי ידועה, כלומר שני משחקים בשלושה ימים. בישראל מסכמים לקראת המשחק מחר כי צריכים לבוא נחושים וכי הדברים לא מובנים מאליהם, בטח כאשר רואים את נבחרת ספרד מתקשה.
מדר אמר לאחר המשחק: "הכול מתגמד ליד המלחמה, יש אלפי לוחמים בכל הגזרות שמחרפים את נפשם למען המדינה, יש מאות שנפלו ואנחנו משחקים בשבילם והראש כל הזמן שם, אז יותר מהכל אני רוצה שזה יהיה הדבר שאנחנו מסתכלים עליו. נכנסנו למשחק כשזה הדבר שאנחנו חושבים עליו, אנחנו רוצים להרים את המורל בישראל ולהשפיע, זה חשוב יותר מכל סל ומכל ניצחון.
"שמח שהצלחנו לנצח, היה מאוד חשוב בשבילנו לפתוח את המשחק הראשון עם ניצחון ומסתכלים כבר למשחק הבא. תוכנית המשחק הייתה מצוינת, צריך לשמור כמו שצריך ולקחת ריבאונד, לשלוט בריבאונד ההגנה כדי שנוכל לפתח משחק ריצה ואני חושב שאנחנו יכולים לשחק עוד יותר טוב ומאמין שבמשחק השני זה מה שיהיה. במשחק הראשון יש דברים שבשטף הם קצת נתקעים ובמשחק השני הדברים נראים הרבה יותר טוב".
מה עשה את ההבדל במחצית השנייה?
"הצלחנו לרוץ יותר ועשינו סלים קלים ולשחק מול אותה ההגנה, הם פחות או יותר לא שינו את ההגנה שלהם והצלחנו באמת לפצח אותה. זלמנסון עשה עבודה מצוינת ועוז בלייזר עלה ונתן דקות טובות, תומר ורומן ואני חושב שכל החבר’ה עשו עבודה מצוינת ואני שמח שהצלחנו להשיג את הניצחון".