“המשחקים הגדולים ביותר בהיסטוריה של הצעירים של אירלנד, ישראל ניצבת בינינו לבין הופעה ראשונה בטורניר הגמר": כך נכתב ב'אינדיפנדנט' האירי לקראת צמד המשחקים המכריע בין הנבחרות עד גיל 21 בפלייאוף על העלייה ליורו הצעירות.
הערב (שישי, 21:00) יתקיים המשחק הראשון באצטדיון טלגאט בדבלין (מגרשה הביתי של שמרוק רוברס) וביום שלישי הקרוב (27 בספטמבר) יתקיים הגומלין בבלומפילד. המנצחת בסיכום שני המשחקים תעלה לטורניר הגמר של היורו עד גיל 21 שיתקיים בקיץ 2023 ברומניה וגאורגיה. בניגוד לישראל, שהופיעה בטורניר הגמר פעמיים (העפילה ב-2007 ואירחה ב-2013), האירים לא עשו זאת מעולם.
בתקשורת האירית התייחסו בהרחבה לצמד המפגשים עם השחקנים של גיא לוזון, אבל להבדיל, בקרב האוהדים האירים לא מורגש טירוף כפי שקורה בדרך כלל כאשר הנבחרת הבוגרת משחקת. הקהל האירי ידוע בקנאותו לנבחרת, בשירים שלו, במנהגו לשתות אלכוהול ובאווירה הססגונית שהוא מוסיף למשחקים. עם זאת, שלא כמו במשחקים של הבוגרת (תתמודד למחרת מול סקוטלנד בליגת האומות), ההתרגשות והתחושה של ההיסטוריה העומדת בפתח מורגשת בעיקר בקרב השחקנים והעיתונאים ופחות בקרב האוהד האירי הממוצע.
גיא לוזון (ההתאחדות לכדורגל)בעקבות זאת, באירלנד חוששים שמה קרה במשחק מכריע של נבחרת הנשים המקומית בחודש שעבר יחזור על עצמו גם הפעם. אז נמכרו כל הכרטיסים, אבל רק 6,000 צופים הגיעו מתוך 8,000 המקומות שיש באצטדיון. אוהדים רבים שרכשו כרטיסים פשוט החליטו להישאר בבית מכל מיני סיבות, בין היתר בגלל מזג האוויר, וכעת מקווים בהתאחדות לא לראות שוב כיסאות ריקים גם במקרה שכל הכרטיסים ימכרו.
בשל כך, ההתאחדות החליטה להוציא לקראת המשחק כרטיסים למכירה ב-10 אירו למבוגר, 5 אירו לילד וכרטיסים משולבים למשפחה (שני מבוגרים ושני ילדים) ב-20 אירו. המאמן ג'ים קרופורד קרא לאוהדים להגיע לעודד: "אנחנו צריכים שהקהל יהיה מאחורינו במשחק הזה. אם מישהו קנה כרטיס - בבקשה שיגיע".
קרופורד (49), קשר העבר של ניוקאסל שידוע באופיו הנוח וביחסיו הטובים עם העיתונאים, לא רשם קריירה מצליחה במיוחד ככדורגלן. הוא החל בבוהמינס (נבחר לכדורגלן הצעיר של העונה ב-1994), לבש גם את מדי רות'רהאם יונייטד, דאנדי יונייטד, רדינג, שלבורן (זכה איתה בארבע אליפויות באירלנד) וספורטינג פינגל ופרש ב-2008 אחרי שהרבה לסבול מפציעות. לאחר מכן עבד כמאמן זמני בשמרוק רוברס ומאז 2016 עובד בהתאחדות האירית.
תחילה שימש קרופורד כעוזרו של סטיבן קני בנבחרת הנוער עד גיל 18 ומאוחר יותר החליף אותו בתפקיד, כשקני עבר לאמן את הבוגרת ומאז אפריל 2020 מאמן את הנבחרת עד גיל 21. קרופורד ספג ביקורות אחרי חוסר ההצלחה בקמפיין לקראת יורו 2021, אבל בהדרכתו סיימו "הבחורים בירוק" את הטורניר האחרון במקום השני בבית 6 במוקדמות אחרי איטליה. האירים הגיעו למשחק האחרון באסקולי בידיעה שניצחון היה מעניק להם את המקום הראשון ועלייה אוטומטית לטורניר הגמר, אבל הובסו 4:1 על ידי ה"אזוריני".
לפני כן, הבטיחו האירים את המקום השני והעלייה לפלייאוף בזכות ניצחונות 0:2 על שבדיה בחוץ, 0:3 על בוסניה ו-1:3 על מונטנגרו. בזכות ההישג הם העפילו למקום ה-19 בדירוג של אופ"א – הגבוה ביותר בתולדותיהם. החוזה של קרופורד בהתאחדות יסתיים לאחר צמד המשחקים מול ישראל והוא עדיין מנהל מו"מ על המשך דרכו, כך שהמשימה הקרובה נחשבת לקריטית מבחינתו. לאחרונה הוא הוזכר כמועמד לבוהמינס אחרי פיטוריו של קית' לונג, וסירב להתייחס לסוגיה: "כולי מרוכז במשימה מול ישראל, מחמיא לי שמפרסמים ידיעות על התעניינות בי, אבל אני לא יודע אם זה נכון", אמר המאמן.
איש מהעיתונאים האירים לא האמין לדבריו, שכן הכל יודעים שכמי שהחל את הקריירה באותו מועדון הוא מקורב מאוד להנהלה של בוהמינס. זו, מצידה, לא ממהרת למנות מאמן חדש ומצפה להתפתחויות בעניינו, אבל ההערכה היא שחוזהו בהתאחדות יוארך.
לקראת המשחקים הקרובים אמר קרופורד: "ישראל נבחרת מאוד פיזית, מאורגנת היטב ויש בה כמה כישרונות. בטוח שלא יהיה לנו קל וזה מרגש בשביל השחקנים שלי להיות מעורבים במשחקים כאלה ולנסות לעשות היסטוריה. מרגישים שסיפור טוב מתחיל. זה מבחן רציני בשבילנו ואם נעבור אותו בהצלחה זה יהיה דבר בלתי ייאמן".
דניאל פרץ לקראת המשחק מול אירלנדהבלם הבכיר נפצע והמגן השמאלי בכושר
קרופורד נוקט במערך 4-2-3-1, כאשר השוער הבכיר הוא בראין מאהר מדרי סיטי, המקווה לעבור בקרוב לשחק באנגליה ובלט במשחקי קבוצתו ובנבחרת בהצלות שביצע ובמשחק הרגל שלו. ההגנה האירית ספגה מכה קשה בשבוע האחרון בעקבות פציעתו של הבלם הבכיר מארק מקגינס משפילד וונסדיי (שיחק שנים רבות בארסנל ולא הצליח להתברג בקבוצה הראשונה), שתורם המון בדרך כלל במשחקו הפיזי ובהובלת הכדור.
בהיעדרו, שני הבלמים שיעלו בהרכב צפויים להיות איירן קאשין מדרבי קאונטי וג'ייק אובראיין ממולנבק הבלגית (מושאל מקריסטל פאלאס). קאשין (1.84 מטר), אחד הצעירים בנבחרת (בן 20), נחשב לשחקן טכני שבונה התקפות מאחור ולאחד הכישרונות העולים אחרי שהחל לשחק בדרבי קאונטי בתקופה בה אימן וויין רוני את הקבוצה.
בעמדת המגן הימני משחק לי אוקונור המושאל מסלטיק לטרנמיר רוברס, אחד המנוסים בנבחרת שרשם בה כבר 24 הופעות וגם הופעה אחת בבוגרת במשחק ידידות נגד ניו זילנד. אוקונור החל את הקריירה בנוער של מנצ'סטר יונייטד ושיחק כאמור גם בסלטיק, אבל לא הצליח להתקדם בשני המועדונים האלה. לעומת זאת בטרנמיר הוא משחק בקביעות ובשל כך נחשב למועדף על קרופורד בעמדה זו.
ג'ו בייגן מקרדיף פצוע ובמקומו אמור לשחק כמגן שמאלי אנדי ליונס משמרוק רוברטס, הנמצא בכושר מצוין. הוא כבש תשעה שערים ובישל שבעה במדי קבוצתו בעונה שעברה, מה שסלל את ההסכם להעברתו לבלקפול מהצ'מפיונשיפ בינואר הקרוב (ייפרד משמרוק סופית בקיץ 2023). ליונס נחשב לאחד הכישרונות הגדולים ביותר בליגה האירית ומסוגל לשחק בשני האגפים.
"ראיתי את אנדי משחק הרבה פעמים, הוא עומד לשחק בצ'מפיונשיפ ונמצא במקום נפלא", התלהב קרופורד. "יכול להיות שמול ישראל נציב אותו בעמדה קדמית יותר עם כל השערים שהוא מבקיע. מתאים לו לשחק בצד שמאל, כך הוא יכול לבוא מבחוץ עם הרגל החזקה שלו".
הקפטן הוא קשר ווסטהאם קונור קובנטרי (לי אוקונור מקבל את הסרט במקומו בעת הצורך), שרשם שיא של 26 הופעות ושלושה שערים במדי הנבחרת עד גיל 21. הוא נולד באנגליה ומשחק בנבחרת האירית בזכות מוצאה של אימו. חוזהו בפטישים מסתיים בתום העונה ואם לא יתפוס מקום של קבע בהרכב של דייויד מויס הוא עשוי לעזוב כבר בינואר.
לצידו של קובנטרי עשוי לשחק בקישור האחורי ג'ו הודג', שהחל את הקריירה במנצ'סטר סיטי וטרם ערך הופעת בכורה בוולבס אליה עבר ב-2021. הודג', שמועמד לקבל הזדמנות מול ישראל בשל פציעתו של גאווין קילקני מנוריץ', הרשים כששיחק בנבחרת הנוער של אירלנד אבל עדיין לא שיחק בנבחרת עד גיל 21.
"זה היה שוק": וויל סמולבון הקריח, התאושש מפציעה וכיכב במוקדמות
האיום הגדול ביותר על השער הישראלי צפוי להגיע מכיוונו של הקשר וויל סמולבון מסטוק (מושאל מסאות'המפטון), שהיה אחד מכוכבי המוקדמות. הוא כבש שלושה שערים (צמד מול בוסניה ואחד מרהיב בבעיטה מהאוויר מול מונטנגרו) ובישל אחד בשלושת המשחקים האחרונים, מה שהציב אותו כמועמד לעלות לבוגרת ולשמש כשחקן קבוע במועדון בכיר בעתיד.
סמולבון, שבמועדונים ממלא בדרך כלל את תפקיד הקשר האחורי ובנבחרת משחק כקשר קדמי, נחשב להבטחה גדולה כאשר שיחק בפרמייר ליג במדי סאות'המפטון לפני פרוץ משבר הקורונה, בטרם עבר פציעה קשה וסבל מקרע ברצועה הצולבת בברכו.
כשחזר לשחק ב-2021 אחרי היעדרות שנמשכה כמעט שנה בלט סמולבון בשל הקרחת, אחרי שסבל מאיבוד שיער מאסיבי בתקופת ההחלמה. הוא התקשה לחזור לעצמו והושאל לסטוק. "לא יכולתי לעשות שום דבר אחרי שעברתי ניתוח ומזל שאמא שלי גרה איתי והחברה שלי עזרה לי", סיפר בראיון ל'דיילי אקו'.
"חוץ מזה, הייתי צריך להתמודד גם עם איבוד השיער. זה היה מאוד קשה ובא לי בזמן הכי לא טוב, כי בכל זאת - רואים אותי בטלוויזיה וילדים מסתכלים. זה היה שוק בשבילי לגלח את כל הראש אחרי שלפני כן הייתי עם שיער מלא. אתה מדבר על זה עם אנשים והם לא מבינים, כי זה לא קרה להם. גם הרופאים לא ידעו לומר לי אם זה קרה בגלל המתח. הדבר הכי טוב שאנשים יכלו לעשות זה להתנהג בצורה טבעית כאילו לא התרחש שינוי גדול. בסופו של דבר, זה רק שיער", אמר סמולבון.
בהיעדרו של ליאם קריגן הפצוע מקומו האיטלקית מועמד פסטי אבוסלה מאודינזה (מגן בדרך כלל) לשחק באגף הימני של הקישור. באגף השמאלי בולט טייריק רייט המהיר, שחקנה של ברדפורד (מושאל מאסטון וילה) שכבש 3 שערים ב-13 הופעות בנבחרת הצעירה וידוע בארצו גם כאוהד מושבע של מנצ'סטר יונייטד וכשחקן כדורגל גאלי (ענף פופולרי באירלנד).
"מצחיק, הופעת בכורה דווקא מול ישראל"
בקישור עשוי להשתלב גם המוזמן החדש והמפתיע פין איזאק אזאז, שחקן עליו נכתב בתקשורת האירית כי הוא ממוצא ישראלי שרשאי גם לשחק במדי הכחולים-לבנים. קרופורד אמר ל'אייריש סאן': "זה היה מצחיק, כששוחחנו פין דיבר על זה שאת ההופעה הראשונה שלו בנבחרת הוא עשוי לערוך דווקא מול ישראל".
אזאז (רויטרס)אזאז, המושאל מאסטון וילה לפליימות' מהליגה השלישית, החל את הקריירה בווסט ברומיץ' אלביון. אשתקד, כאשר שיחק בניופורט, נבחר ל-11 של העונה בליגה הרביעית באנגליה ולשחקן הצעיר המצטיין בה בזכות שבעת השערים שהבקיע והבישולים הרבים שרשם. אזאז נולד באנגליה ומשחק בנבחרת האירית בזכות העובדה שמדובר בארץ הולדתם של סבו וסבתו. העונה כבש שלושה שערים ב-10 משחקים במדי פליימות'.
קרופורד שיבח את השחקן: "פין שחקן כישרוני עם המון אנרגיה ורואים את המסירות שלו ואת השערים שהוא מבקיע. פשוט שחקן מרגש, פיקח ובוגר. עקבתי אחריו עוד כששיחק בנבחרת הנוער והוא לא זומן אז רק בגלל שהייתי יכול לזמן 18 שחקנים בלבד. עכשיו הוא יוסיף לנו המון". מנג'ר פליימות', סטיבן שומאכר, הסכים: "פין פשוט פנטסטי מאז שהגיע אלינו ואני לא מתפלא שהזמינו אותו לנבחרת האירית".
ארון קונולי מוונציה האיטלקית (מושאל מברייטון) כבר עלה לנבחרת הבוגרת אבל לא שיחק בשורותיה בשנה האחרונה ונכלל בסגל לקראת ישראל אחרי שלא הופיע בצעירה בשלוש השנים האחרונות. קונולי מנסה לשוב לכושרו הטוב אחרי העונה המאכזבת אשתקד בה שיחק כמושאל במידלסברו. "ארון התרחק מכל הסחות הדעת שגרמו לתקופה הרעה שלו ואני שמח שהוא איתנו", אמר קרופורד. "הוא יוסיף לנו המון. אם יש לך שחקן יוצא מהכלל שאתה יכול לצרף אז למה לא? אבל הבהרתי לו שהוא לא יקבל מקום בהרכב באופן אוטומטי, אלא יהיה חייב להוכיח את עצמו".
לרשותו של קרופורד עומדים חלוצים נוספים כמו אבאן פרגוסון מברייטון (בן 17, בנו של מגן העבר בארי פרגוסון) לו מנבאים עתיד גדול בפרמייר ליג, מיפו אודובקו המהיר והחזק מפורט ווייל (מושאל מווסטהאם), שכבש את אחד השערים מול בוסניה, וג'ושוע קאיודה (יליד ניגריה) ממילטון קיינס דונס.
לאירים יש שחקנים נוספים בבוגרת שרשאים לשחק בנבחרת עד גיל 21, אבל לא עברו לשורותיה למרות חשיבות המשימה, ולמרות שהקמפיין של הבוגרת הסתיים באופן מעשי (משחקיה הקרובים מול סקוטלנד וארמניה חסרי חשיבות). מדובר בשוער גאווין באזונו מסאות'המפטון, המגן אנדרו אומובמידלה מנוריץ' (פצוע ולא זומן גם לבוגרת), הבלם ניית'ן קולינס מוולבס, הקשר ג'ייסון נייט מדרבי קאונטי והחלוץ טרוי פארוט מפרסטון נורת' אנד.
"אני לא יכול לבצע כל כך הרבה שינויים", הבהיר קרופורד שצפוי להציב הרכב דומה לזה ששיחק במוקדמות. "השחקנים שהצעידו אותנו למעמד הזה ראויים לקבל את ההזדמנות והאחרים כבר ממלאים תפקיד רציני בנבחרת הבוגרת". שחקנים נוספים שייעדרו בגלל פציעות הם הקשר לוקה קונל מברנסלי, שוער המשנה דייויד הרינגטון מקורק סיטי (מועמד לאברטון) והחלוץ אדם אידה מנוריץ'.