איך קשור ליאל עבדה למשחק המרכזי בבונדסליגה מהמחזור האחרון? פשוט מאוד – סאות’המפטון מתגעגעת מאוד לנייתן טלה. שחקן האגף האנגלי-ניגרי נכנס למחצית הראשונה בשורות לברקוזן באצטדיונה של לייפציג כאשר ג'רמי פרימפונג נפצע, וכבש את שער השוויון של המובילה בדרך לניצחון 2:3 מפואר ודרמטי. לאוהדים בדרום אנגליה לא פשוט לראות את התמונות האלה, כי לדעתם השחקן עדיין היה אמור להיות בשורותיהם – ובלעדיו נותרו הקדושים ללא קיצוני ימני טבעי בסגל.
לפי התכנון המקורי של המאמן ראסל מרטין, טלה היה אמור להיות חלק אינטגרלי מהמערך 4-3-3. הוא חזר מעונת השאלה מצוינת בברנלי, שם כבש 17 שערים לזכות הקבוצה של המאמן וינסנט קומפאני והיה אחד הבולטים בדרך לעלייה חלקה לפרמייר ליג. מכיוון ששהותו לא הוארכה, הוא היה אמור לעזור לסאות’המפטון לבצע את המשימה הזהה – לחזור מיד לליגה הבכירה אחרי ירידה כואבת.
ואכן, ב-3 המחזורים הראשונים טלה להט. הוא בישל ב-1:2 על שפילד וונסדיי במשחק הפתיחה, היה פעיל במותחן 4:4 מול נוריץ', ומצא את הרשת בניצחון 1:2 בפליימות. אלא שאז, בשלהי אוגוסט, שמה לברקוזן צ'ק של יותר מ-20 מיליון אירו על השולחן, והמועדון בחר למכור את הכוכב בן ה-24, לאכזבתו הרבה של מרטין. הסקוטי ידע שיצטרך להיפרד משורה של שחקנים מובילים בקיץ, אבל טלה מעולם לא היה ברשימות המיועדים לעזיבה.
"חבל לנו לאבד שחקן כה מוכשר ואהוב שגדל במועדון, אבל אנו סבורים שהמחיר משקף את ערכו האמיתי. המעבר יאפשר לנייתן להגשים את חלומו לשחק במדינה אחרת, להצטרף לקבוצה חזקה וליטול חלק בליגה האירופית. אנו מודעים לנייתן על תרומתו באקדמיה ובסגל הראשון ועל גישתו המקצועית, ומאחלים לו הצלחה רבה", נמסר בהודעה הרשמית מטעם סאות’המפטון.
האם היה זה צעד נבון מבחינתו של טלה? הזמן יגיד, כי בינתיים הוא שותף למספר הופעות כמחליף בבונדסליגה, אם כי הספיק להבקיע פעמיים, והשער בלייפציג שווה המון. חוץ מזה, הוא באמת פתח בכל המשחקים בשלב הבתים בליגה האירופית, וגם זה חשוב לו. אלא שטלה עצמו קצת פחות מעניין אותנו כרגע, כי הנושא הוא סאות’המפטון, וכוונתה להחתים בהשאלה את עבדה מסלטיק – עסקה שנראית הגיונית ביותר וחכמה עבור כל הצדדים לנוכח הנסיבות.
כי הרי ללא מחליף לטלה בסגל, נאלץ מרטין לאלתר. בחלק מהמשחקים, שובץ החלוץ אדם ארמסטרונג באגף הימני, ועשה עבודה טובה. ואולם, מדובר בשחקן שיעיל יותר כסקורר במרכז הרחבה, והוא חווה עונה פנטסטית עם 14 שערים ו-11 בישולים ב-28 משחקי ליגה עד כה. לדעת פרשנים רבים, שיבוצו באגף הוא סוג של בזבוז, ומרטין נוטה להסכים עם הגישה הזו. לכן בהזדמנויות מסוימות הוא שילב בעמדת הקיצוני הימני את הקשר הארגנטינאי הצעיר קרלוס אלקראס, על אף שזו ממש לא עמדה מוכרת עבורו.
בנוסף, שינה במשחקים לא מעטים המאמן את השיטה המועדפת שלו, ועבר ל-4-3-2-1, ולעתים אף הלך על 4-4-2 עם סוג של יהלום בקישור. במערכים האלה, אין מקום לקיצונים קלאסיים בהתקפה, והגיחות באגף מבוצעות לרוב על ידי המגנים. במקרה של סאות’המפטון, שחקן המפתח מימין הוא קייל ווקר-פיטרס, שנחשב לשחקן יעיל מאוד בהצטרפות להתקפות, וכבר הספיק לתרום העונה שני שערים ושני בישולים, אבל זה לא הרעיון עליו רוצה להתבסס הבוס. בחודשים שנותרו עד לסיום העונה, המטרה היא לחזור בקביעות ל-4-3-3 ולהמר על סגנון התקפי במיוחד. לשם כך, דרוש קיצוני ימני אמיתי, ואופציית עבדה מתאימה לתוכניות באופן קרוב לשלמות.
הישראלי הוא בדיוק השחקן שחסר לסאות’המפטון בסגל, ותכונותיו דומות לאלה של טלה. הוא מהיר, נהנה לכדרר תוך כדי תנועה, יודע להעביר כדורי רוחב מסוכנים, וגם אוהב לחתוך לרחבה כדי להגיע להזדמנויות כיבוש בעצמו. כדי לשחרר את אדם ארמסטרונג למשימות במרכז בכל משחק, זה האיש הנכון למשימה – ולעבדה יהיה צ'אנס להיכנס להרכב בקבוצה שנמצאת במומנטום נהדר ונאבקת על העליה כדי לחזור למקומה הטבעי בפרמייר ליג.
הירידה מהמקום האחרון אשתקד הייתה טראומטית ונבעה מניהול כושל מאוד של החברה בשם ספורט רפאבליק שהשתלטה על סאות’המפטון בתחילת 2022. המנהל הספורטיבי ראסמוס אנקרסן, דני שעשה קודם לכן עבודה מצוינת בברנטפורד, אוהב לומר: "אם זה לא שבור, אולי כדאי לשבור את זה". האמירה התמוהה הזו הובילה את הקבוצה לתהום, כי אנקרסן ושותפיו אכן שברו אותה ביותר ממובן אחד, תוך ניסיון להיות יצירתיים מדי וחדשניים מדי.
אז אחרי עונה של סיוט, במהלכה הוחלפו 3 מאמנים שונים בתכלית, הגיע קיץ של תיקון. הכוכבים המובילים, ובראשם הסמל המקומי המיתולוגי ג'יימס וורד פראוס, עזבו. בסך הכל, נמכרו 18 שחקנים תמורת כ-160 מיליון ליש"ט על מנת לאזן את התקציב, והוחתמו 8 כדורגלנים חדשים בהשקעה של כעשירית מהסכום. ההנהלה ניסתה להתוות אסטרטגיה ברורה, ובמסגרתה נבחר מרטין כמאמן החדש שאמור להצעיד את הקבוצה בטווח הבינוני, ואולי אף הארוך. לא במקרה הוא חתם על חוזה ל-3 שנים – והמועדון היה שמח אפילו להעניק לו עסקה טובה יותר, אבל הוא עצמו רוצה להשאיר את האופציות פתוחות בעתיד.
מרטין נחשב לאחד המאמנים הצעירים המבטיחים בממלכה. הוא רק בן 38, אבל מאחוריו ניסיון של שנתיים עם מילטון קיינס דונס בליגה השלישית ושנתיים עם סוונסי בליגת המשנה. בשתי קבוצותיו הקודמות, הוא יישם סגנון התקפי שמתבסס על החזקת כדור אשר אפילו מזכיר לפרקים את טיקי טאקה. הרעיון יושם בקבוצה באופן הכי מהיר שאפשר, כי כבר במחצית הראשונה במשחק הבכורה קבעה סאות’המפטון שיא כל הזמנים עם 477 מסירות ב-45 דקות. כשחקן, היה מרטין מנהיג על המגרש מעמדת המגן הימני, וענד במשך 5 שנים את סרט הקפטן של נוריץ' – ואף רשם 29 הופעות בנבחרת סקוטלנד. פרשנים זיהו בו פוטנציאל של מאמן עוד כאשר היה על הדשא, והוא מעולם לא הסתיר את חלומו. כעת, ברור כי פניו לפרמייר ליג, והשאלה היא אם יעשה זאת עם סאות’המפטון.
נכון לעכשיו, הסיכוי לעלות העונה גבוה יחסית. סאות’המפטון מדורגת שלישית עם 58 נקודות, במרחק נקודה מאיפסוויץ' במקום השני שמוביל להעפלה אוטומטית. היא מקדימה ב-16 נקודות שלמות את האל סיטי מהמקום השביעי, ולכן העפלה לפלייאוף לכל הפחות מובטחת לה כבר עכשיו. הקדושים היו יכולים להיות במצב טוב הרבה יותר אלמלא המשבר שעברו בספטמבר, מיד אחרי מכירתו של טלה, עם 4 הפסדי ליגה רצופים.
אלא שמאז, הם לא הפסידו כלל, ובחודש האחרון נכנסו לכושר טוב במיוחד – התוצאות כללו ניצחונות 0:4 על בלקבורן, 0:5 על סוונסי ו-0:4 על שפילד וונסדיי. במחזור האחרון ביקר מרטין אצל האקסית סוונסי, וגבר עליה גם בחוץ, 1:3. בהתחשב בכך, סוכנויות ההימורים מציבות אותה כפייבוריטית לעלות לפני איפסוויץ', כאשר גם לידס, כיום רביעית עם 54 נקודות, חזק בתמונה. החזרה של לסטר, עם 66 נקודות במקום הראשון, נחשבת לבטוחה.
לפיכך, אפשר לחוש אופטימיות לגבי המעבר האפשרי של עבדה למדי הקדושים. הישראלי יוכל לעזוב את האווירה הרעילה שנוצרה בגלאזגו ולהצטרף קבוצה שזקוקה מאוד לשחקן בתפקידו. הוא יוכל להיכנס להרכב במועדון אנגלי מסורתי חשוב שנמצא בתנופה גדולה אחרי העונה האיומה. הוא יעבוד עם אחד המאמנים הצעירים הטובים בבריטניה, ועשוי ללמוד ממנו לא מעט. האוהדים באצטדיון סנט מרי חמים ואוהבים שחקני התקפה ראוותניים, וגם ישמחו לראות ישראלי מככב במדיהם – הרי הם זוכרים לטובה את העונה של אייל ברקוביץ' ב-1996/97. אם הכל ילך כשורה וההתאקלמות תושלם במהירות, אפשר יהיה לשאוף למעבר קבוע, ואז אולי נוכל לראות את עבדה בפרמייר ליג כבר בעונה הבאה.