אחרי התצוגה האדירה מול אולימפיאקוס, מכבי חיפה מצפה להעפיל לשלב הפלייאוף במוקדמות ליגת האלופות, אבל הדרך לשם לא תהיה קלה בכלל. אפולון לימסול, היריבה שתתמודד מול אלופת ישראל בסיבוב השלישי של המוקדמות (רביעי, 20:00), הינה בעלת תקציב נמוך בהרבה מהירוקים (12 מיליון אירו לפי הפרסומים לעומת 30 מיליון אירו). נכון, מדובר במשוכה שמכבי חיפה יכולה וצריכה לעבור, אבל לקפריסאים יש שאיפות משלהם ושחקנים שבוודאי לא יעשו הנחות.
הקבוצה המשחקת בתלבושת תכלת-לבן מארחת בדרך כלל את משחקיה באצטדיון 'ציריון' המיושן (13,300 מקומות ישיבה), מתקן בו עבר הכדורגל הישראלי לא מעט תלאות בעבר (הזכורים ביותר היו ההפסדים של נבחרת ישראל לקפריסין - 2:0 במוקדמות מונדיאל 1998 ו-3:2 במוקדמות יורו 2000), אבל הירוקים לא ייאלצו להתמודד שם, זאת מכיוון שהוא אינו מאושר למשחקים במסגרת אופ”א, כך שמשחק הגומלין ב-9 באוגוסט יתקיים ב-GSP בניקוסיה.
שחקני לימוסול מתאמנים בחדר כושרהעונה הנוכחית תהיה האחרונה בה תיאלץ אפולון לנדוד לעיר הבירה על מנת לארח משחקים באירופה. בפברואר הקרוב היא אמורה להתחיל לארח באצטדיון החדש הנבנה עבורה, מה שיגביר את השאיפות של המועדון. בעונה שעברה היא זכתה בפעם הרביעית בתולדותיה באליפות קפריסין וכעת מקווה להדהים ולעלות לשלב הבתים של ליגת האלופות.
המשחק נגד מכבי חיפה יהיה המשחק הרשמי הראשון של אפולון העונה, שכן העונה בליגה הקפריסאית תצא לדרך ב-27 באוגוסט, כשעוד לפני כן היא תתמודד ב-12 באוגוסט נגד אומוניה ניקוסיה בסופר קאפ הקפריסאי.
שחקני אפולון לימסול באימון (צילום: עמוד הפייסבוק של אפולון לימסול)עד כה קיימה האלופה הקפריסאית ארבעה משחקי הכנה: אחד בקפריסין בו הפסידה 1:0 לדוקסה קטוקופיה, ושלושה במחנה האימונים באוסטריה בהם סיימה בתיקו 3:3 עם מזוקובשד ההונגרית והפסידה 3:2 לסלובן ליברץ הצ'כית ו-1:0 לטורינו.
כמיטב המסורת, אליפות עם מאמן גרמני: "ציפו שאהיה כמו קלופ"
מאמנה של אפולון הוא הגרמני אלכסנדר זורינגר (54), שאימן בעבר את לייפציג (2012-2015), שטוטגרט (2015) ואת ברונדבי הדנית (2016-2019), עמה זכה בגביע ב-2018 אבל גם ספג ביקורות כשהקבוצה סיימה פעמיים ברציפות כסגנית בשל העדפתו להחתים שחקנים זרים על חשבון הכישרונות המקומיים שהוזנחו.
ב-2021 מונה זורינגר למאמנה של אפולון ואשתקד הצעיד אותה לתואר האליפות הראשון שלה מאז 2006, אחרי שהחליף את מרבית השחקנים בסגל לפני תחילת העונה. המינוי שלו הגיע אחרי שהקבוצה נחלה כישלונות רצופים במאבקים על האליפות למרות שהוציאה לפני כן סכומים גדולים על רכש וצוות מקצועי - והוא הצליח לעמוד בציפיות.
"כמאמן גרמני, ציפו שארכיב קבוצה כמו יורגן קלופ, אבל כזו שתחזיק הרבה בכדור", סיפר אחרי האליפות האחרונה והתייחס לכך שגם הזכיות הקודמות של המועדון בתואר היו בהדרכת מאמנים גרמנים. "עשינו את זה למרות שלא עמד לרשותנו תקציב גדול”, הוסיף.
ההתחלה אשתקד אכן לא הייתה קלה וזורינגר ספג ביקורת אחרי ההדחה מול ז'ילינה הסלובקית בסיבוב השני במוקדמות הקונפרנס ליג. "אנשים שאלו למה צריך מאמן גרמני אם הקבוצה נראית כל כך רע", הוא נזכר. "המתיחות הורגשה וזה היה סיוט. גם ההנהלה רצתה תשובות, למרות שאני האמנתי בתהליך. תמיד חברי ההנהלה נמצאים בלחץ ובקפריסין מרגישים את זה אפילו יותר".
אלכסנדר זורינגר מעביר אימון (צילום: עמוד הפייסבוק של אפולון לימסול)והשינוי אכן הגיע. אפולון סיימה את העונה ביתרון של ארבע נקודות על פני השנייה אא"ק לרנקה, תוך שכבשה 50 שערים ב-32 מחזורים. היא הבטיחה את הזכייה בניצחונות מכריעים 2:3 על אפואל ניקוסיה ו-1:4 על אריס לימסול במחזורים האחרונים.
"גם כשהגענו לפלייאוף ביתרון של שבע נקודות בפסגה אנשים במועדון היו לחוצים", נזכר זורינגר, "משום שלאפולון הייתה היסטוריה של גילוי לוזריות ברגעים המכריעים וכל הזמן פחדו אצלנו שההפסדים יגיעו. גם האוהדים רעדו, אבל תמכו בנו. אפילו האולטראס שהיו נגד ההנהלה החלו לתמוך בנו במחזורים האחרונים, וזה היה שינוי מכריע. כשהגיע ההפסד הראשון בפלייאוף אנשים היו בטוחים שעוד פעם נדפוק את העסק, אבל זה לא קרה גם בגלל שאפואל לא ניצחה במשחקים שלה, למרות שהייתה לה קבוצה חזקה. היה להם את הסגל הטוב ביותר, אבל לנו הייתה קבוצה טובה יותר".
המאמן הבטיח להסתפר ועודד את שחקניו לשתות אלכוהול
זורינגר סיפר שלעונה ההיסטורית בקפריסין היו השלכות גם על מה שהתרחש בביתו: "לפני שהבטחנו את האליפות אשתי אמרה לי שאני צריך להסתפר, כי השיער שלי נראה כמו של אמא שלי, אז הבטחתי לה שאסתפר אם נזכה באליפות".
יואניס פיטאס נאבק עם הקפטן חרלמבוס קיריאקו באימון (צילום: עמוד הפייסבוק של אפולון לימסול)כשזה קרה הוא נכנס למספרה של אוהד שרוף של אפולון, שעשה לו תספורת עם הבלטה של הספרה 1 בעורף. גם בחגיגות האליפות הוא הפגין מצב רוח מרומם: "אמרתי לשחקנים שלי שאתאכזב מאוד אם מישהו מהם לא ישתה אלכוהול, חלק מהם לא היו מסוגלים לדבר במשך שלושה ימים. הייתי בטוח שזה יהיה יותר מרגש ושאפרוץ בבכי, אבל זה לא קרה כי יותר מדי אנשים היו סביבי".
עוזרו של זורינגר בעונה שעברה, בינימינו מולינארי, קיבל קידום כשעבר לשמש העונה כעוזר מאמן בשאלקה. כיום עובד לצידו יורק רוהרברג, עיתונאי לשעבר ברשת ‘SKY’. אחד מחברי ההנהלה של אפולון הוא ישראלי בשם משה רייצ'יק (בן 37), יליד הארץ שגדל בגרמניה ומתעסק בשיווק דיגיטלי ונדל"ן.
השחקן המוכר ביותר לישראלים מבין שחקני אפולון הוא כמובן עידו שחר, הקשר שהגיע בהשאלה ממכבי תל אביב והספיק להתאמן עם חבריו החדשים במחנה האימונים באוסטריה. שחר לא צפוי לעלות בהרכב הראשון שיציב זורינגר, הנוקט במערך 4-4-2 שמשתנה לעיתים ל-3-5-2 או 4-2-3-1.
עידו שחר לא צפוי לפתוח בהרכב (צילום: עמוד הפייסבוק של אפולון לימסול)השוער הבכיר של אפולון הוא הסרבי אלכסנדר יובנוביץ' (29), ששיחק בעבר בווסקה ודפורטיבו לה קורוניה ומחליפו הוא הקפריסאי דמטריס דמטריו (23). בהגנה בולט הבלם הצרפתי הוותיק (35) ולנטין רוברג' שמשחק בקבוצה זו העונה השביעית ולצידו הסרבי ווקשין יובנוביץ' (אין קשר משפחתי לשוער).
בלם נוסף בסגל הוא פנאיוטיס אפטימטס, שהגיע מאנורתוסיס פמגוסטה אחרי ששיחק בעונה שעברה כמושאל בקיפיסיה מהליגה היוונית השנייה. כמגן ימני צפוי לשחק הרכש הפורטוגלי הנמרץ יולסידס קבראל, שהגיע מסט. גאלן השוויצרית וכמגן שמאלי אמור לשחק הבלגי/מרוקאי אמין חמאס.
השוער אלכסנדר יובנוביץ' (צילום: עמוד הפייסבוק של אפולון לימסול)הקפטן חרלמבוס קיריאקו (27) הוא בלם שמשחק לעיתים גם כקשר אחורי. במרכז השדה צפויים לשחק הארגנטינאי ישראל קול (29), הצרפתי הרווין אונגנדה (27) שגדל בפריז סן ז'רמן ונחשב לכישרון גדול בצעירותו ודנילו ספוליאריץ' (23).
אם השם של האחרון מוכר לכם - צדקתם. מדובר בבנו של מילנקו ספוליאריץ', אותו מתאזרח קרואטי שעשה צרות לנבחרת ישראל כשכבש צמד לרשתו של ניר דוידוביץ' כאשר הקפריסאים ניצחו 2:3 ב"ציריון" במוקדמות יורו 2000. האב, ששיחק באפולון בין 1992 ל-2003, היה כזכור חלוץ מוכשר שכבש שערים רבים, ולעומת זאת בנו שחקן קישור הנחשב לאגרסיבי וקשוח יותר.
יותר קשוח מאבא שלו. דנילו ספוליאריץ' (צילום: עמוד הפייסבוק של אפולון לימסול)כמו כן עומד לרשותו של זורינגר בקישור היווני דמיטריוס פינאקס (20), כאשר הצרפתי המשחק בנבחרת מאוריטניה אל חאג'י בה (20, הגיע מגנגאן) והבולגרי איליאן אילייב (22) פצועים ולא ישחקו.
בהתקפה אמור לפתוח הקפריסאי יואניס פיטאס (26) לצידו של הצרפתי ניקולס דיגיני (34). חלוצים נוספים בסגל הם הקפריסאי פטרוס פסיחאס (23, משחק בדרך כלל באגף השמאלי), הצרפתי ממוצא סנגלי בגאלי דאבו (33) ורונגלו יאנגה (30), שחקן נבחרת קורסאו שהופיע בצעירותו בנבחרות הצעירות של הולנד.
פעם ניבאו לו עתיד גדול, היום הוא בקפריסין. הרווין אונגנדה (צילום: עמוד הפייסבוק של אפולון לימסול)