הליגה השנייה בספרד נוטה להיות צמודה מאוד, עד כדי כך שלקראת סוף העונה יכולות להיות קבוצות שנמצאות בו זמנית בתמונת העלייה ובמאבקי ההישרדות. לעתים קרובות מעפילות לליגה הבכירה קבוצות עם מאזן חוץ שלילי, כמו למשל גרנאדה ב-2023 והואסקה ב-2020 שדורגו בפסגת הטבלה הסופית עם 11 הפסדים ב-21 משחקי חוץ.
לכן הסטטיסטיקה של ראסינג סנטאנדר מדהימה וחריגה באופן קיצוני. היא קבעה שיא של כל זמנים כאשר פתחה את העונה הנוכחית עם 7 ניצחונות חוץ רצופים, וגם במגרשה הביתי מצבה מצוין. אחרי שגברה 0:2 על בורגוס, יש לה 36 נקודות מ-15 משחקים, והיא פתחה פער מופלא של 11 נקודות מחיחון, גרנאדה ומיראנדס שמסתכלות עליה מאחור.
האווירה באצטדיון אל סרדינרו מטריפה, היציעים מלאים, והשחקנים נהנים לרקוד עם הקהל אחרי כל הישג חדש. הנשיא מאנולו היגרה מאושר עד הגג. "מעולם לא חוויתי אנרגיות חיוביות כאלה, זה מרגש אפילו בהשוואה לקמפיין האירופי שלנו", הוא אומר.
עוד שבוע בפסגה: סנטאנדר גברה על בורגוסההופעה המדוברת בגביע אופ"א התרחשה בעונת 2008/09 והניבה תוצאות לא רעות בשלב הבתים – סנטאנדר אפילו ניצחה 1:3 את מנצ'סטר סיטי. היה זה מיד אחרי ההשתלטות של השייחים מאבו דאבי על המועדון האנגלי, ורוביניו כבר היה שם. ההרכב המפסיד כלל גם את פאבלו סבאלטה, דידי המאן, קאספר שמייכל וטל בן חיים שפתח במרכז ההגנה וספג כרטיס צהוב.
אז היה ישראלי על הדשא במשחק האחרון של סנטאנדר באירופה, אבל זה, כמובן, ממש לא הקשר היחיד של ראסינג לכדורגל כחול-לבן. למעשה, זו הקבוצה "הישראלית" ביותר בספרד, האקסית המיתולוגית של יוסי בניון, דודו אוואט ואפילו אילן בכר. יש להניח שהלגיונרים לשעבר עדיין עוקבים אחריה, ובמשך זמן רב הדיווחים מסנטאנדר היו עגומים מאוד – היא הייתה על סף היעלמות יותר מפעם אחת.
יוסי בניון במדי ראסינג סנטנדר (רויטרס)צריך להבין את החשיבות ההיסטורית של המועדון השורשי הזה. ראסינג הייתה בין המייסדות של הליגה הספרדית ב-1929, וכמעט זכתה באליפות ב-1931. היא אמנם מעולם לא התקרבה לפסגה מאז, אך בילתה 44 שנים במצטבר בליגה הראשונה והצמיחה כישרונות רבים, אשר בראשם פאקו חנטו המיתולוגי שעבר מסנטאנדר לריאל מדריד בגיל 19 ב-1953. זו הקבוצה הגדולה היחידה בחבל קנטבריה הציורי בצפון ספרד, ולכן יש לה בסיס אוהדים גדול ונאמן. הייתה זו טרגדיה עבור האזור כולו כאשר ניהול שערורייתי דרדר את ראסינג לתהום והעמיד את עצם קיומה בספק.
בתחילת המילניום, כאשר בניון שיחק בקבוצה, השתלט עליה האמריקאי המטורלל דימיטרי פיטרמן שעשה המון כותרות מגוחכות, אך אפילו זה מתגמד אל מול ההרס שזרע עלי סייד ההודי. סנטאנדר כבר הייתה במשבר כלכלי כאשר הוא רכש אותה ב-2011, פיזר הבטחות ללא סוף, ואז נעלם כאשר נפתחה נגדו חקירה פלילית. ב-2012 ירדה הקבוצה לליגה השנייה, ב-2013 המשיכה לליגה השלישית, וכל אנשי המועדון פשוט הפסיקו לקבל שכר.
העסק החמיר עד כדי כך שבינואר 2014 יצאו השחקנים במחאה לא שגרתית כדי למשוך תשומת לב והחרימו את המשחק מול ריאל סוסיאדד ברבע גמר גביע המלך. הם עלו למגרש, התחבקו בעיגול האמצע, הצהירו שלא יזוזו משם, ואילצו את השופט לשרוק מיד לסיום. ראסינג ספגה הפסד טכני ולא הורשתה ליטול חלק בגביע בעונה שלאחר מכן, אך המסר עבר היטב, רוב חברי ההנהלה המושחתים התפטרו, ואוהדים זוכרים את הערב כחוויה מכוננת, למרות שזה לא עזר במיוחד בטווח הזמן המיידי. החובות היו כבדים, ואת רוב השנים בעשור הקודם בילה המועדון בליגה השלישית.
אוהדי סנטאנדר (La Liga)שתי עליות לליגה שנייה לוו מיד בירידות, והיה חשש שזה יקרה שוב כאשר הקבוצה טיפסה מחדש לליגה השנייה ב-2022. הסכנה הייתה מוחשית מאוד כשראסינג הייתה מתחת לקו האדום בדצמבר, אז הוזעק המאמן הצעיר חוסה אלברטו על מנת לנסות להצילה. הוא עשה זאת בסטייל, ראסינג דורגה במרכז הטבלה בטבלה הסופית, ואז הייתה לקהל סיבה נוספת לחגוג, כי בקיץ 2023 קיבל המועדון הנהגה ראויה.
מאנוגו היגרה, כיום בן 60, הוא יליד העיר ששיחק בעצמו בקבוצה ואוהד אותה מאז שהוא זוכר את עצמו. הוא כבר עזר למנוע פשיטת רגל ב-2018, אבל כעת חזר עם תוכניות מסודרות ואסטרטגיה לטווח ארוך, מלווה בחברו הטוב, איש העסקים הארגנטיני סבסטיאן סריה. אלה אנשים עליהם אפשר לסמוך, כי הם לא מנסים לשדוד את המועדון כמו קודמיהם, אלא רואים רק את טובתו לנגד עיניהם. "אתם כאן כדי להביא אושר לאוהדים שלנו", אמר סריה לשחקנים, ושיתוף הפעולה עם חוסה אלברטו היה מושלם מהרגע הראשון. לראשונה אחרי שנים ארוכות מאוד, כולם עבדו בהרמוניה, וראסינג עלתה על הפסים הנכונים למרות שהתקציב עדיין היה צנוע.
בעונה שעברה, הייתה המטרה הבסיסית לשרוד בליגה, אך ראסינג התמודדה בחלק העליון של הטבלה, והייתה קרובה מאוד להעפיל לפלייאוף העלייה. היא הייתה זקוקה רק לנקודה אחת בשני המחזורים האחרונים כדי לעשות זאת, אך הפסידה בשניהם, והאכזבה הייתה עצומה. "זה מתסכל, אבל אנחנו לא יכולים להגדיר זאת ככישלון. זה היה רק צעד אחד בדרך להצלחה. הוא יחזק אותנו, ובסופו של דבר אנחנו נשיג את העליה", אמר הקשר הוותיק מרקו סנגאלי.
שחקני סנטאנדר (La Liga)לא כל הפרשנים הסכימו עם המסר האופטימי, כי הסגל נחלש לכאורה בקיץ בגלל מכירתו של מלך השערים ג'רארד פרננדס לסביליה תמורת 4 מיליון אירו. הציפיות אפילו ירדו אחרי ששני המשחקים הביתיים הראשונים הסתיימו בתיקו – תחילה איבדה סנטאנדר יתרון 0:2 מול אלמריה בדרך ל-2:2, ואז כבשה בעצמה שני שערים מאוחרים כדי לחלץ 2:2 מול אייבר. אלא שאז הגיע הניצחון 1:3 באצטדיונה של אוביידו השכנה – עיר הולדתו של המאמן חוסה אלברטו. מאז, אי אפשר לעצור את המכונה שהשיגה 11 ניצחונות ב-13 המחזורים האחרונים עם סגנון שובה עין.
ראסינג היא קבוצה הרפתקנית בליגה שמתאפיינת לרוב בכדורגל הגנתי ומבוקר. כך היה בעונה שעברה כשהיה לה מאזן ההתקפה השני בטיבו בליגה, 63 כיבושים ב-42 מחזורים, גם אם היא סיימה רק שביעית. העונה זה בולט עוד יותר, אך כעת גם העורף יעיל הרבה יותר בזכות קו הגנה גבוה מאוד שמזכיר את הגישה של האנזי פליק בברצלונה. כמו מובילת הליגה הבכירה, גם ראסינג משתדלת להרחיק את שחקני היריב רחוק ככל הניתן משערה. אתמול נקבע שיא מאז החלו המדידות בליגה השנייה ב-2014, כאשר שחקני בורגוס נתפסו בנבדל 12 פעמים, וקיליאן אמבפה בוודאי יכול להזדהות איתם. ביציעי אל סרדינרו כבר מתבדחים שסנטאנדר יותר בארסה מבארסה עצמה.
קו ההגנה של סנטאנדר מזכיר את הגישה שלו. פליק (רויטרס)העונה עוד ארוכה, ומוקדם מאוד לצאת בהצהרות חד משמעיות, אבל האווירה מחשמלת, והמומנטום פנומנלי. הביטחון העצמי עולה עם כל שבוע שחולף, וכעת ברור לכולם שאפשר לחלום. החזרה למקומו הטבעי של המועדון בליגה הבכירה אחרי היעדרות בת 13 שנה היא המטרה המוצהרת של החבורה הצנועה.
אנדרס מרטין, עליו מעטים שמעו עד כה, מככב בחוד עם 7 שערים ו-5 בישולים. הפליימייקר איניגו ויסנטה, בוגר בילבאו שלא קיבל בה הזדמנות מעולם, תרם עד כה 6 אסיסטים. אריץ אלדאסורו, שגדל בריאל סוסיאדד, הוא הקשר המרכזי הטוב בליגה. כולם משתדלים למצות את הפוטנציאל, ומפנטזים על על משחקים בטופ בעונה הבאה. האם זה באמת יקרה? בניון ואוואט יכולים להחזיק אצבעות.