לגוראן אנטוניץ', הבלם הסרבי שחתם בהפועל תל אביב, היו כבר הרפתקאות אקזוטיות יותר בקריירה. בקיץ 2017 הוא הצטרף לאלברום, שהייתה שקועה בתחתית הליגה הנורבגית השנייה ולא הצליח להושיע אותה מירידה לליגה השלישית. מהחודשים ההם הוא זוכר בעיקר את הקור ואת סלידתו מהמשטחים המלאכותיים בחלק נכבד מהאצטדיונים. שתי הבעיות האלה לא יטרידו אותו בליגה הלאומית, ואת המנטליות הים תיכונית הוא מכיר קצת מהעונה שבילה בקפריסין, במדי ניאה סלאמינה ב-2016/17.
קשה לומר שהייתה זו תקופה מוצלחת במיוחד בחייו המקצועיים של אנטוניץ' כי אחרי שעזב את נורבגיה הוא התקשה למצוא קבוצה במשך חצי שנה והרחיק בסופו של דבר עד לליגה הארמנית, שם בילה בשורות אלאשקרט, והתקשה לפלס את דרכו להרכב. בשני המשחקים המרגשים מול סלטיק במוקדמות הקונפרנס ליג, למשל, הוא נותר על הספסל. "כדורגלנים סרבים מוכנים לנסוע לכל מקום כדי להרוויח, אחד החברים של אנטוניץ' לאלאשקרט עבר לאחר מכן לבנגלדש, וזה באמת היה מוזר", מספר עיתונאי סרבי.
אנטוניץ' לא שקל את בנגלדש אלא שב הביתה ובמולדתו הוא דווקא תמיד נשאר באזור מצומצם מאוד. הוא נולד בכפר בצפון סרביה ואת השנים הראשונות בקריירה בילה בספרטק סובוטיצה הצנועה – המועדון הצפוני ביותר, ממש על הגבול עם הונגריה. כאשר חזר מהמסע המוזר ברחבי אירופה, הוא הצטרף לבאצ'קה טופולה, בעיר שמרוחקת 30 קילומטרים בלבד מסובוטיצה. המועדון בדיוק עלה ב-2019 לליגה הבכירה והמטרה המוצהרת הייתה הישרדות. במקום זאת, באצ'קה טופולה דהרה דווקא לצמרת ולאנטוניץ' הייתה תרומה לא מבוטלת להצלחה. בסובוטיצה מעטים שמו לב אליו כי הקבוצה הייתה רגילה להיאבק בתחתית, אך כעת הוא זכה לחשיפה גדולה קצת יותר בתקשורת הסרבית.
המשחק הכי מפורסם בו נטל אנטוניץ' חלק היה הקרב המטורף מול סטיאווה בוקרשט במוקדמות הליגה האירופית בספטמבר 2020. בצל מגיפת הקורונה התקיים רק משחק אחד מול יציעים ריקים וחבל שכך כי האוהדים החמיצו מופע מיוחד. למרות שנותרה בנחיתות מספרית במחצית הראשונה וגם ספגה שער עצמי שקבע 3:4 לרומנים בזמן פציעות, הצליחה באצ'קה טופולה להשוות ל-4:4. בהארכה הורחק לה מגן נוסף, אך היא חזרה מפיגור פעמיים נוספות בתשעה שחקנים – וההצגה הסתיימה ב-6:6 אבסורדי.
אנטוניץ' עבד קשה בהגנה לנוכח הנסיבות ולא הצליח למנוע את הספיגות, אולם במקביל הספיק לסייע בהתקפה – הוא כבש את השער השלישי של באצ'קה טופולה אחרי טעויות קשות של שוער סטיאווה, ואז בישל בהארכה כדי להשוות ל-5:5. הבלם אף דייק בדו קרב הפנדלים, אך חבריו פישלו, וסטיאווה עלתה לשלב הבא. "היינו אמיצים ולא קיבלנו את מה שהגיע לנו", הוא אמר אז והערב ההזוי זכור לו עד היום כמשחק המכונן בקריירה.
ההישגים הושגו עם זולטן סאבו על הקווים, אך בהמשך השנה ציפתה לבאצ'קה טופולה טרגדיה – המאמן האהוב הלך לעולמו במפתיע מהתקף לב בגיל 48. המכה הייתה איומה, אולם ז'רקו לאזטיץ' שמונה בשלהי 2021 הצליח לא רק למלא את החלל העצום שהותיר סאבו, אלא גם להתעלות עליו. לאזטיץ' ידוע בסרביה כמאמן שמשדרג שחקנים, וגם אנטוניץ' השתפר בהדרכתו. ניתן לומר כי שתי העונות הקודמות היו הטובות ביותר מבחינה מקצועית בקריירה שלו.
אנטוניץ' השתפר תחתיו. לאזטיץ' בתקופת באצ'קה טופולה (רויטרס)הוא אמנם לא תמיד היה בהרכב, אך היה חלק אינטגרלי מהקבוצה שסיימה במפתיע כסגנית האלופה ב-2023 ובמקום השלישי ב-2024. אנטוניץ' נהנה מיחסים מעולים עם לאזטיץ', מונה לקפטן וגילה כושר מנהיגות. השפעתו הייתה משמעותית לא רק על הדשא, אלא גם בחדר ההלבשה והוא חלק את ניסיונו העשיר עם שחקנים צעירים בהרבה – בין היתר נמניה סטואיץ' שהצטרף זה עתה למכבי תל אביב.
הניסיון והיכולת היציבה גרמו לבאצ'קה טופולה להאריך את חוזהו של אנטוניץ' בקיץ שעבר, ובסתיו הקודם הוא הגשים חלום כאשר שיחק בשלב הבתים בליגה האירופית, ואף הצטיין בחלק מהם. משחקו הטוב ביותר היה בלונדון, שם הצליחה באצ'קה טופולה לשמור על רשת נקייה מול ווסטהאם עד הדקה ה-66. אנטוניץ' היה עסוק בעיקר בשמירה על מוחמד קודוס וגרף שבחים רבים על יכולתו, במיוחד במחצית הראשונה, גם אם הכוכב הגנאי כבש לבסוף צמד והפטישים ניצחו 1:3. גם במשחק הביתי מול ווסטהאם היה לאנטוניץ' וסטואיץ' משחק חיובי בעורף והאנגלים ניצחו רק 0:1 משער בדקה ה-89.
עם זאת, בקיץ הנוכחי הוחלט כי הבלם יסיים את דרכו במועדון בגיל 33. חוזהו לא הוארך הפעם כי לאזטיץ' שתיכנן את הבנייה מחדש של הסגל לפני שעזב לטובת אלופת ישראל, היה מעוניין בשחקן צעיר ומהיר יותר במקומו. זו הייתה נקודת התורפה של אנטוניץ' מאז ומתמיד – הוא היה איטי מדי ועם הגיל הבעיה רק הלכה והעמיקה. מסיבה זו הוא מעולם לא קיבל הצעה לעבור לכוכב האדום או לפרטיזן, וגם מסעותיו מחוץ לסרביה הסתכמו כאמור ביעדים זוטרים. מנגד, יש לו גם נקודות חוזק רבות, והעיתונאים הסרבים מעריכים אותו.
היה המנהיג, אבל האיטיות הייתה בעיה. גוראן אנטוניץ' (האתר הרשמי של באצ'קה טופולה)אחד מהם הגדיר אותו בהומור "Old, but gold". ואניה אוזלאץ שמסקר את הקבוצה מקרוב, מספר: "אנטוניץ' קורא את המשחק טוב, חזק בתיקולים וניחן במשחק ראש טוב. יש לו שליטה סבירה בכדור יחסית לבלם והוא יודע לשלוח מסירות טובות. הוא זקוק לגיבוי כי הוא לא מהיר מספיק וחלוצים זריזים עלולים לגרום לו בעיות, אבל הוא מנוסה ומשתדל להתגבר על המגבלה באמצעות בחירת מיקום נכון". בהתחשב בכך שקצב המשחק בליגה הלאומית אינו מסחרר בלשון המעטה, יש יסוד סביר להניח כי אנטוניץ' יתמודד בכבוד מול היריבים וסגולותיו יבואו יותר לידי ביטוי במדי הפועל תל אביב.
לסרבים יש רק דברים טובים לומר על אישיותו של אנטוניץ'. הוא נתפס כמקצוען, אדם אדיב ונעים הליכות, וגם מרואיין טוב. "מעניין לדבר איתו כי הוא יודע להתנסח היטב, מעניק תשובות מעמיקות ולא סתמיות, ותמיד עונה לשאלות של עיתונאים", אומר אוזלאץ. בשנה שעברה אף זכה הבלם לפרסום נרחב כאשר הגיב במהירות לתאונת שרשרת שהתרחשה בעודו נוהג הביתה מאימון עם ארבעה שחקני באצ'קה טופולה נוספים ברכבו. אנטוניץ' הספיק לבלום בזמן בתוך ענן של אבק, ואז השאיר את רכבו בצד, הזעיק אמבולנסים, רץ אחורה על מנת להזהיר נהגים נוספים מפני סכנה וחזר על מנת לסייע לפצועים.
אנטוניץ' ישמח בוודאי להתגורר בעיר אחת עם לאזטיץ' וסטואיץ', מה שיקל על התאקלמותו בישראל. לדעת מאמנו, הוא כבר לא התאים לקצב של הליגה הסרבית, אבל בליגה הלאומית החיים צפויים להיות קלים יותר, ובמצבה הנוכחי של הפועל תל אביב ניתן להגדירו כרכש עם פוטנציאל גבוה. אחרי שהיה חתום על ה-3:4 של הפועל תל אביב על נוף הגליל עם שער הניצחון הדרמטי, נראה שהשיא עוד לפניו.
שיתף פעולה עם אנטוניץ'. נמניה סטואיץ' (האתר הרשמי של מכבי ת"א)