עכשיו זה רשמי: אריק זאבי פורש מג'ודו בגיל 35

אחד מגדולי הספורטאים הישראלים בכל הזמנים, הג'ודוקא אריק זאבי, יודיע בקרוב על פרישה מהמזרן בגיל 35. זאבי צפוי לכנס מסיבת עיתונאים בה יכריז רשמית כי לא ימשיך להיאבק ואולי גם על המשך דרכו.

משפחתו של זאבי לוחצת עליו לפרוש והוא עובר ימים לא קלים לקראת החלטה. למערכת ONE נודע שזאבי שוקל לפרוש מבחינה מקצועית למרות שחברת הביטוח מגדל מעוניינת להמשיך את ההתקשרות עימו לשנה נוספת.

אמנם הפרישה מגיעה לאחר ההפסד הכואב לדימיטרי פטרס הגרמני אחרי 43 שניות בלבד באולימפיאדה בלונדון, אך תחת חגורתו של זאבי הישגים רבים, כשהגדול שבהם הוא מדליית הארד באולימפיאדת אתונה ב-2004.

רק בשנה שעברה ושלושה חודשים לפני פתיחת המשחקים האולימפיים, הוכתר זאבי בפעם הרביעית כאלוף אירופה. בסך הכל זכה זאבי במהלך הקריירה המפוארת שלו בתשע מדליות באליפויות אירופה, ארבע מזהב, אחת מכסף וארבע מארד כשהוא מוסיף לכך עוד מדליית כסף במשקל הפתוח באליפות העולם במינכן ב-2001.

אך סיפורו של זאבי אינו מסתכם במדליות בלבד. הג'ודוקא הכריזמטי הצליח לסחוף אחריו מעריצים רבים ולהמשיך את ההצלחות של יעל ארד ואורן סמדג'ה שהיו החלוצים בתחום הג'ודו. זכורה בעיקר התחבושת שעטפה את ראשו במהלך הזכייה בארד באתונה.

מבני ברק עד למדלייה אולימפית
זאבי נולד בבני ברק ובגיל צעיר הצטרף למועדון הג'ודו הפועל בני ברק. כבר בגיל 14 זכה זאבי באליפות הארץ לבוגרים והפך לצעיר ביותר שזוכה בתחרות זו בארץ. ב-1999, בגיל 22 בלבד, החל לספק קבלות בזירה הבינלאומית, כאשר סיים במקום החמישי באליפות העולם שנערכה באנגליה והוסיף לכך ארד באליפות אירופה בברטיסלבה.

זאבי לא מאמין אחרי ההפסד בלונדון (לירון לוי)

באולימפיאדת סידני הוזכר כבר שמו של זאבי כאחד המועמדים לזכות במדליה, אבל לא צלח את הקרב על הארד וסיים במקום החמישי. שנה לאחר מכן גרף את מדליית הזהב הראשונה שלו מתוך ארבע באליפות אירופה שנערכה בפאריס והוסיף לכך מדליית כסף באליפות העולם במינכן דווקא במשקל הפתוח ולא בתחום המשקל שלו (עד 100 ק"ג).

זאבי עם מדליית הארד (GettyImages)

ב-2003 הוסיף מדליית זהב נוספת באליפות אירופה, הפעם בדיסלדורף שבגרמניה ושנה לאחר מכן שיחזר את ההישג בבוקרשט ולכן לאולימפיאדת אתונה זאבי כבר הגיע עם ציפיות גדולות על כתפיו. למרות הלחץ הכבד, הוא הצליח להתעלות בקרב על הארד מול אלקו ואן דר חיסט וזיכה את ישראל במדלייה שלישית בג'ודו בכל הזמנים.

הנק חרול. היריב המושבע (GettyImages)

ב-2005 הוא הוסיף למאזנו מדליית כסף באליפות אירופה ושנתיים לאחר מכן הוא אסף גם ארד בבלגרד, אך באולימפיאדת בייג'ין ב-2008 הוא כבר הודח כבר בסיבוב השני ע"י אלוף אירופה הנק חרול. לאחר מכן חלה דעיכה בהישגיו, אך רגע לפני האולימפיאדה האחרונה בלונדון הוא הצליח להפתיע את כולם ולזכות במדליית זהב נוספת באליפות אירופה, מה שכאמור, לא עזר לו באולימפיאדה.