יום שלישי, 20 ביוני 2006, היה ככל הנראה היום הכי מאושר בחייו של אנטואן ווקר, אחד הפורוורדים היותר טובים שידעה ה-NBA הצליח סוף-סוף להשיג טבעת אליפות ראשונה, ואחרונה.
זה קרה בגמר מול דאלאס. ווקר, אז במדי מיאמי, סגר עונה מוזרה מאוד מבחינתו. אחרי עשור בליגה הטובה בעולם, אותו העביר בעיקר במדי בוסטון עם גיחות לדאלאס ואטלנטה, הפורוורד החל את אותה העונה כשהוא במרכזו של הטרייד הגדול בכל הזמנים כאשר היה אחד מתוך 13 שחקנים שעברו בין 5 קבוצות שונות בדרך להיט של שאקיל אוניל ודוויין ווייד.
ווקר נאבק על מקומו בחמישייה ולאורך העונה זגזג בין עמדות 3 ו-4. לקראת תום העונה הסדירה ועם תחילת הפלייאוף, הוא מצא את מקומו. שלשות ניצחון שלו על דטרויט וניו ג'רזי היו גם מהסיבות שבגינן מיאמי הצליחה להגיע בסופו של יום לסדרת הגמר מול המאבס.
עם 14 נקודות ו-11 ריבאונדים במשחק המכריע, הפורוורד היה חתום לא פחות משאק ופלאש על התואר של ההיט ואחרי עשור, זכה להכרה המגיעה לו עם אותה טבעת יקרה שגדולים ממנו חיפשו במשך שנים רבות ולא מצאו.
 |
| ווקר בימי השיא במיאמי (GettyImages) |
|
| |
אך אותו יום שלישי לקראת סוף חודש יוני ב-2006, היה לא רק היום הכי משמח בחייו, אלא ככל הנראה האחרון השמח שחווה. את העונה שלאחר מכן העביר כשחקן ספסל במדי מיאמי, ממנה נדד למינסוטה טימברוולבס ואחרי 48 משחקים בלבד הועבר בטרייד לממפיס גריזליס.
עם שני משחקי קדם עונה בלבד ובלי שום הופעה רשמית, הן בשל פציעה והן בשל יכולת חלשה, ממפיס החליטה לוותר עליו. ווקר כבר לא חזר ל-NBA ובמשך שנתיים ישב בחוץ.
בין המועמדות לקלוט אותו באותה התקופה הוזכרה אחת, מכבי תל אביב, אך גם אליה אחד הפורוורדים הטובים ב-NBA לא הגיע לבסוף. בארה"ב החליטו שאין טעם להתעסק עם השחקן מסיבה אחת פשוטה: בעיית ההימורים אליה הוא נקלע וזו שעלתה לו בכל הכסף שהרוויח במהלך הקריירה שלו.
במשך 12 שנים בליגה הטובה בעולם ווקר הרוויח, מחוזים בלבד, סכום המוערך ב-100 מיליון דולר. לפני כשבועיים, כדי לסגור חובות עתק שהוא סוחב בשל בעיית ההימורים שלו, אותה טבעת אליפות עבורה נלחם 10 שנים נמכרה ב-21,500 דולר.
"איפה הכסף?" הגרסא האמריקאית
אז לאיפה בדיוק נעלם הכסף? זו בדיוק השאלה עליה ניסו לענות השבוע בארצות הברית עם פרסום הידיעה בדבר מכירת טבעת האליפות. ובכן, הכל התחיל כאשר ווקר נפגש לראשונה עם בתי הקזינו בלאס וגאס. אחרי הכדורסל, הם הפכו לאהבה הכי גדולה שלו והוא היה נוהג לפקוד אותם לעיתים תכופות.
הפורוורד החל לבלות בלאס וגאס יותר ויותר, עם דגש על הקזינו שבבית המלון 'סיזאר פלאס'. לשחקן שהרוויח 100 מיליון דולר במהלך הקריירה, לא הייתה בעיית מזומנים כך שההפסדים הקבועים לא ערערו את הבטחון שלו. הכסף המשיך לזרום והחובות החלו להיערם.
| |
| | במהלך אותה השנה ווקר הצהיר על פשיטת רגל וביקש הגנה מרשות בתי המשפט כשהוא אוחז בחובות בסך 12.7 מיליון דולר, כולם בשל הימורים. | |
| |
| |
| |
ואז זה קרה. שנתיים בלבד אחרי אותה טבעת מדוברת, ממפיס חתכה את ווקר שנותר בלי קבוצה. אף אחד לא רוצה לגעת בשחקן שחווה יותר מדי פציעות באותה התקופה וכל מה שנותר לו לעשות זה לשבת בבית ולחכות. אלא שמבחינתו, הבית היה לאס וגאס והמחיר היה כבד מדי.
בזמן ששמו נקשר גם עם מכבי תל אביב, שבסופו של דבר לא רצתה להביאו, בוגר מכללת קנטאקי החל להסתבך. החובות נצברו ואם כל זה לא מספיק, גם ההסתבכות הראשונה עם המשטרה הגיעה כאשר בינאור 2009 נעצר במיאמי בגין נהיגה בשכרות.
האישום הזה היה טיפה בים, כאשר חצי שנה לאחר מכן הוא כבר הובא בפני שופט כשנגדו שלוש הרשעות, כולן על זיוף צ'קים לבתי קזינו בלאס וגאס כדי להחזיר חובות הימורים. ווקר ניסה להתחמק מתשלום וגילה שזרוע החוק ארוכה מספיק.
 |
| ווקר בבית המשפט (רויטרס) |
|
| |
החוב שלו באותה התקופה הוערך בכ-800 אלף דולר בלבד, סכום שיהפוך זעום לעומת ההמשך. שנה אחת עברה ואנטואן הוכיח שהוא לא מאלו שלומדים מטעויות העבר. הוא נעצר שוב, גם הפעם על כתיבת המחאה מזוייפת לקזינו של סיזאר פלאס כדי לכסות חוב הימורים בסך 770 אלף דולר. ווקר הגיע לעסקת טיעון, אך לא עמד בפני אישום שעונשו מאסר והתעקש שאם יתנו לו לעבוד, הוא יוכל להחזיר את הסכום במלואו.
הנדידה לפורטו ריקו וחבל ההצלה מהחבר הטוב
לאחר שבית המשפט קיבל את עסקת הטיעון, ווקר הבין שהוא חייב לחזור לפרקט. אחרי שנתיים בחוץ, הוא חתם בגוויאנאבו מטס מפורטו ריקו ושיחק בה מחודש פברואר של 2010 עד אפריל. בחודשיים האלו הוא שיתף פעולה עם שחקן מכבי תל אביב בעבר ושיקאגו בולס, מרכוס פייזר.
החוזה בחודשיים האלו הצליח לכסות קצת מהחוב, אך לקבוצה הפורטו-ריקנית נמאס מווקר והוא נשלח פעם נוספת הביתה. המטרה כעת הייתה לחזור ל-NBA, דבר שלא הצליח לו, אז הוא נדד לליגת הפיתוח שם חתם באיידהו ובה הוא משחק עד היום.
 |
| ווקר והטבעת שנלקחה ממנו בשל החובות (GettyImages) |
|
| |
במהלך אותה השנה ווקר הצהיר על פשיטת רגל וביקש הגנה מרשות בתי המשפט כשהוא אוחז בחובות בסך 12.7 מיליון דולר, כולם בשל הימורים. ברשימת הנכסים שלו הוא כלל את האחוזה במיאמי בה התגורר ששוויה 4.3 מיליון דולר, אך היא עם משכנתא בסך 3.6 מיליון דולר שטרם שולמה.
מצבו של כוכב ה-NBA לשעבר היה כל-כך רע, שהוא לא יכל להרשות לעצמו לשלם את שכרו של עורך הדין אשר שכר לצורך אותו הליך. מי שנרתם באותו הרגע לעזרתו היה חברו הטוב, נזאר מוחמד.
השניים, בוגרי מכללת קנטאקי, היו חברים טובים עוד מהימים בקולג' ומוחמד היה זה ששילם את שכרו של עורך הדין כדי לעזור לפורוורד בעת צרה. בתקופה מסויימת, דווח כי ווקר בילה יותר ויותר בביתו של הסנטר שהחליט לקחת עליו את השחקן כפרוייקט שיקום בניסיון לעזור לו להיגמל מבעיית ההימורים שלו.
בימים אלו אנטואן ווקר ממשיך לשחק בליגת הפיתוח, בגיל 36 הוא עסוק בהחזרת חובות והמשכורת שהוא מרוויח באיידהו מועברת היישר לבתי הקזינו להם הוא חייב כסף.
עדיין לא ברור איך זה יסתיים, אבל הוא למד על בשרו לקח שסביר להניח שכוכבי NBA רבים ירגישו בעתיד: כסף שבא בקלות, הולך בקלות. במקרה של אנטואן ווקר, גם 100 מיליון דולר.