במונדיאל 1998 זכתה צרפת בפעם הראשונה בגביע העולמי והצטרפה למועדון המצומצם מאוד של הזוכות בתואר הנחשק: אורוגוואי, ארגנטינה, גרמניה, אנגליה, איטליה וכמובן ברזיל. צרפת של איימה ז'אקה שנבנתה מ-94' לאחר הפיאסקו בפארק דה פראנס מול ישראל שמנע ממנה עליה למונדיאל הקודם, החלה להתחבר ביורו 96' והתפוצצה בגביע העולמי האחרון של המאה אותו אירחה ובאופן אוטומטי הפכה לאחת הפייבוריטיות לזכיה.
הגנה ותיקה ומנוסה בראשות לורן בלאן ומרסל דסאיי המסיביים, מגינים מהירים בדמותם של ליזארזו וטוראם, קישור קשוח ומבריק עם פטי, ויירה ודשאן בהנהגתו של המאסטרו, זינדין זידאן, גרמו לתקוות גדולות בקרב העם הצרפתי לזכות בתואר ראשון במונדיאל הראשון על אדמתם.
לצרפת לא היה קשה לסיים את הבית המוקדם במאזן מושלם ועם שלישייה מול דרא"פ רביעייה מול ערב הסעודית (הרחקה של זידאן העיבה מעט על החגיגה) וניצחון דחוק על דנמרק משער ניצחון של פטי בנוסף לעובדה שהנרי, טרזגה ודוגארי דווקא כן כבשו, הטריקולור היו בכושר מצויין לקראת השלבים המכריעים של הטורניר.
פייבוריטית אחרת שצרפת ידעה שהיא תצטרך לנצח כדי לזכות בגביע היא אלופת העולם המכהנת – ברזיל. מריו זאגלו, המאמן הוותיק שקיבל עליו את המשימה להשיג גביע שני ברציפות, העמיד קבוצה מלהיבה יותר מזו של פאריירה שזכתה במונדיאל הקודם.
ברזיל הייתה פייבוריטית לזכיה בעיקר בגלל השחקן הטוב בעולם דאז - רונאלדו, במיוחד אחרי עונה מבריקה במדי בארסה ומכירה שלו בסכום עתק לאינטר. רונאלדו ובבטו בחוד, כשמעט מאחוריהם משחק עוד ברזילאי מבריק בשם ריבאלדו, בקישור סמפאיו הקשוח ודנילסון הפעלתן ומהצדדים מגיחים המגינים הטובים בעולם קאפו ורוברטו קרלוס, גרמו לכולם לחשוב שברזיל הולכת לשייט בקלילות לגביע נוסף. בהמשך יתברר שלמרות כמות הכשרונות האדירה, לברזיל היה חסר החוסן המנטלי שהיה לנבחרת של 94' ובמיוחד לכוכב מספר אחד שלה - רונאלדו.
אוי אוי אוי, דייויד בקהאם
למרות זאת הפתיחה של ברזיל היתה די חלקה. ברזיל פתחה בניצחון על סקוטלנד משער עצמי של בויד ותבוסה שהנחילו למרוקו שהעפילה למונדיאל לראשונה בתולדותיה. רונאלדו, ריבלדו ובבטו היו בכושר הבקעה ולמרות פנצ'ר מול נורבגיה השאפתנית כאשר טורה אנדרה פלו מנחיל לה הפסד ראשון לאחר תשעה ניצחונות רצופים בשני הטורנירים האחרונים, ברזיל העפילה לשמינית הגמר.
 |
| רונאלדו במונדיאל 1998. לחוסר החוסן המנטלי שלו עוד נגיע (GettyImages) |
|
קבוצה דרום אמריקנית נוספת שהימרו עליה כאחת שיכולה ללכת כל הדרך היא ארגנטינה. ואכן פתיחה מעולה עם ניצחונות על יפן, ג'מייקה וקרואטיה ועם באטיסטוטה בכושר הבקעה מצויין ואריאל אורטגה שהפגין יכולת נהדרת בדרך להיות יורשו של מספר 10 האגדי, היו בבואנוס איירס אופטימים לקראת שמינית הגמר שם פגשה ארגנטינה את אנגליה.
האנגלים בעלי היומרה לזכות בכל טורניר בלי קשר לאיכות הסגל שלהם ראו את עצמם כמועמדים להניף את הגביע. תינוקות פרגי דאז: סקולס, באט, נוויל וכמובן בקהאם כיכבו, בחוד שיחק שירר המבקיע המחונן מהפרמייר ליג אבל האטרקציה האמיתית היתה בדמות ילד בן 18 שעשה את הבכורה שלו בגביע העולמי - מייקל אואן שמו.
 |
| דייויד בקהאם רואה את הכרטיס האדום. איבוד עשתונות (GettyImages) |
|
בשמינית הגמר נערך כאמור המפגש הלוהט בין ארגנטינה לאנגליה, האיבה הידועה בין הנבחרות הורגשה היטב במשחק שהתעלה לרמה גבוהה מאוד ויש אומרים שהיה המשחק הטוב בטורניר זה. בקהאם קצת איבד עשתונות, בעט בדייגו סימונה והורחק מייד.
ארגנטינה הובילה משער בפנדל של באטיסטוטה אבל שער של בנגיחה של שירר וסלאלום נפלא של אואן מול הגנה ארגנטינית מבולבלת שהסתיים בטיל אדיר לפינה השמאלית העליונה של רואה, הביא את אנגליה ליתרון שלא החזיק מעמד יותר מדי כשתרגיל נפלא של ורון ואורטגה העמיד את המגן זאנטי מול השער בדרך לשער שוויון מוצדק. המשחק הגיע לפנדלים, ארגנטינה ניצחה כשדיוויד באטי היה הגיבור הטרגי התורן שמחמיץ פנדל ומנפץ את החלום לאוהדים האנגלים. ארגנטינה ממשיכה לרבע-הגמר.
 |
| שחקני ארגנטינה, רגע אחרי הניצחון על אנגליה (GettyImages) |
|
הולנד רצתה לשבור את התדמית שלה כנבחרת הטובה ביותר שלא זכתה אף פעם בגביע העולמי. נבחרת האורנג' עם דווידס, סידורף, קוקו, האחים דה-בור, אוברמרס ודניס ברגקאמפ הבלתי נלאה סיימה במקום הראשון בבית המוקדם עם תיקו מול מקסיקו ובלגיה והתפוצצות בדמות חמישייה מול דרום קוריאה האומללה. שער דרמטי של אדגר דווידס בתוספת הזמן על יגוסלביה המתחדשת של מיאטוביץ' ומיכאלוביץ' העלתה את הכתומים לרבע גמר קלאסי מול ארגנטינה.
שוקר חוגג על חשבון הגרמנים
שוב ארגנטינה הפגינה משחק משובח רק שהפעם עמדה מולה הולנד החזקה. שער של קלאודיו לופז ביטל יתרון מוקדם של קלוייברט אך אז'אלה נרדם בשמירה וברגקאמפ כבש שער וירטואוזי דקה לסיום הזמן החוקי. ארגנטינה עפה שבורת לב. אורטגה נגח בפניו של דה בור והורחק. הולנד בחצי הגמר.
 |
| ואן דר סאר ואדגר דווידס אחרי הניצחון על ארגנטינה (GettyImages) |
|
לאיטליה (עוד נבחרת אירופית עם שאיפות לא מציאותיות) לא היה הרבה מה למכור וחוץ מויירי שכבש חמישה שערים והשאיר את נבחרתו בחיים מול קמרון, אוסטריה וצ'ילה, הנבחרת של צ'זארה מלדיני הפגינה יכולת לא מבריקה בלשון המעטה. נקודת אור היחידה היתה העובדה שמאלדיני זימן את רוברטו באג'יו הוותיק להופעה אחרונה בגביע העולמי ועם כמה מהלכים מבריקים הזכיר איזה שחקן גדול היה ובמיוחד את העובדה שלא ראו בארץ המגף יורש ראוי לו. למרות זאת איטליה התברכה בבית די קל וסיימה במקום הראשון כששער נוסף של ווירי מול נורבגיה העלה אותה לרבע הגמר.
בגרמניה ניסו להתאושש מהבושה של 94' כשהודחו ע"י הבולגרים. גרמניה הציגה חוד משובח בדמותם של קלינסמן הוותיק ובירהוף המפציץ ומאחור אנדראס מולר המהנדס וביחד עם משחק ההגנה המכני המסורתי, אלופת אירופה רצתה להחזיר את הגביע העולמי הביתה. פתיחה יפה עם ניצחונות על ארה"ב ואיראן ותיקו עם יגוסלביה הובילו את הנבחרת הגרמנית למפגש בשמינית עם מקסיקו של בלנקו והרננדז שלא נכנעה בלי מאבק קשה. שערים נוספים של בירהוף וקלינסמן סגרו את הסיפור. גרמניה העפילה לרבע הגמר ונפגשה עם הנבחרת המפתיעה של הטורניר - קרואטיה והמפציץ הפרטי שלה, דאבור סוקר.
קרואטיה בהופעה ראשונה כמדינה עצמאית הציגה נבחרת כשרונית ולוחמת. בוקסיץ', פרוסינצ'קי, בובאן וסולדו כיכבו בקבוצות צמרת באירופה. דאבור שוקר, מלך השערים בטורניר עם שישה כיבושים, כיכב בחוד של ריאל מדריד וכבש כמעט בכל משחק במונדיאל. ניצחונות קלילים על ג'מייקה ויפן, הפסד בודד לארגנטינה וניצחון על רומניה בשמינית סידרו לחבורה האדומה-לבנה מפגש עם המכונה הגרמנית המשומנת, מפגש שהוליד את אחת התוצאות המפתיעות בהיסטוריה של הגביע העולמי – שלוש אפס לקרואטים עם שערים של ולאוביץ', יארני וכמובן סוקר. גרמניה שוב הודחה בבושת פנים. קרואטיה בחצי הגמר.
 |
| שוקר חוגג מול גרמניה ב-98´. איזו נבחרת קרואית מדהימה (GettyImages) |
|
בשמינית-הגמר ברזיל פגשה את צ'ילה בעלת החוד המלהיב עם סאלאס וזאמורנו. סאלאס אומנם כבש אך צמדים של רונאלדו וסזאר סמפאיו לא הותירו ספק מי הקבוצה הטובה יותר. ברזיל ניצחה 1:4 ועלתה. צרפת נתקלה ביריבה דרום אמריקאית יותר קשוחה בראשותו של צ'ילאברט השוער האימתני. 113 דקות מאופסות באיצטדיון בלאנס הסתיימו בשער דרמטי של לורן בלאן הותיק. נשיקה לקרחת של בארטז שהציל שער בטוח בדקה ה-120 וצרפת גם ברבע הגמר.
הנשיקה על הקרחת
משחק מרתק בין דנמרק לברזיל הבליט במיוחד את ריבאלדו שהיה כמעט בכל מקום במגרש. יורגסון המם את הצופים בנאנט עם שער יתרון כבר בדקה השניה. בבטו וריבאלדו השיבו את הסדר על כנו ואז שער אדיר של לאודורפ השיג שוויון לדנים והרים את כל הקהל. ריבאלדו לא התרגש ועשר דקות מאוחר יותר חתם את התוצאה בשער יפה משלו. 2:3 מרתק בדרך לחצי הגמר.
 |
| בארטז מקבל את הנשיקה מז´ק שיראק (GettyImages) |
|
בעוד שבמשחקים של ברזיל נפלו הרבה שערים אצל צרפת בלטה בעיית החוד ו-120 דקות משמימות בלי שערים מול איטליה הובילו לדו קרב פנדלים מורט עצבים שבסופו די ביאג'יו החמיץ והטריקולור חגגו חצי גמר. בארטז קיבל עוד נשיקה על הקרחת.
ברזיל פגשה את הולנד וכל אוהדי הכדורגל בארץ נחצו, חלק אוהדים את הידידה הגדולה שלנו מאירופה וחלק את מולדת הסמבה. משחק עצבני מצד שני הקבוצות הוליד רק שני שערים. רונאלדו לברזיל, קלוייברט הישווה להולנד שלוש דקות לסיום, אין גולים בהארכה ובדו קרב פנדלים יש רק גיבור אחד – טאפארל שעוצר את הבעיטות של קוקו ורונלד דה בור. הולנד חוזרת לאמסטרדם, ברזיל בגמר השני ברציפות.
בחצי גמר השני הצרפתים סוף סוף כבשו. הנבחרת המפתיעה מקרואטיה השתיקה את כל אוהדי הטריקולור בסטאד דה פראנס כשסוקר כבש שוב והעלה את הבלקנים ליתרון. לילאם טוראם, המגן הימני, הגיח מההגנה כדי לכבוש פעמיים ולכפות על החוד החלש של נבחרתו. צרפת בגמר.
 |
| רונאלדו אחרי הגמר (GettyImages) |
|
הכל היה מוכן לגמר הקלאסי. המארחת מול אלופת העולם. הקשר הטוב בעולם -זיזו מול החלוץ הטוב בעולם – רונאלדו. התמוטטות מסתורית של הכוכב הברזילאי דקות לפני העליה למגרש עלתה לברזיל בגביע.
אף אחד לא יודע עד היום מה בדיוק קרה שם בחדר ההלבשה שגרם למותג הכדורגל מספר אחד בעולם אז לאבד את עשתונותיו, מה שידוע הוא שזידאן לקח את ההזדמנות בשתי ידיים ובתצוגת תכלית בקישור ושתי נגיחות מדויקות לשער של טאפרל העלה את צרפת ליתרון מבטיח של שני שערים.
לקראת הסיום עמנואל פטי עוד נעץ מסמר אחרון בארון של ברזיל עם שער שלישי. דשאן הרים את הגביע אל על, כל פאריס בשמיים, החגיגות היו עד אור הבוקר בשער הניצחון. רונאלדו ירד ממרר בבכי והכין כבר את הקאמבק שלו בעוד ארבע שנים במזרח.