לג'ו אינגלס, שחקנה האוסטרלי הראשון של מכבי תל אביב בכל הזמנים, הוצע במהלך הקיץ חוזה NBA מובטח לשנתיים בממפיס, קבוצת פלייאוף מצויינת במערב. אלא שאינגלס, שכבר סיפק הופעות מרשימות במדי נבחרת אוסטרליה נגד נבחרות ארה"ב על שלל כוכביה הגדולים, לא התפתה וסגר (לבינתיים) את הדלת לליגה הטובה בעולם כדי לנחות דווקא במזרח התיכון הלוהט.
אינגלס סיפר כי בין אלו שהמליצו לו להגיע למכבי היו שלושה אקסים של המועדון. חברו לקבוצת גראנדה הספרדית, ריצ'ארד הנדריקס, שותפו לקו האחורי בברצלונה, שארונס יאסיקביצ'יוס ואחד - קירק פני, השוטינג-גארד מניו זילנד שהגיע למכבי ב-2005 והיה שותף לניצחון הגדול של הקבוצה על טורונטו במשחק ראווה.
בראיון ל-ONE, אינגלס, בן 25 בלבד, שזכה לכינוי "הקנגורו", חושף את הסיבה בגללה ויתר על ה-NBA, מאחורי הקלעים של השיחה הראשונה עם בלאט, הפחד של משפחתו מהגעתו ארצה, הקשיים וההתמודדויות בברצלונה, תווית "השחקן הרך" שנדבקה אליו ומי הם שני השחקנים הטובים ביותר עימם שיחק לאורך הקריירה.
"הייתי בנהיגה במלבורן אוסטרליה, בדרך להתאמן עם חבר טוב, סנטר גולדן סטייט, אנדרו בוגוט, במתחם האימונים הפרטי שלו כשקיבלתי את הטלפון מפתיע על התעניינותה של מכבי", שחזר אינגלס את השתלשלות האירועים שכמעט הובילה לתאונת דרכים מחרידה. "באותו הזמן הייתי במגעים עם קבוצות NBA וכבר פסלתי את אירופה, אבל אני זוכר שנהגתי מעל 160 קמ"ש וכל כך שמחתי לשמוע שמכבי רוצה לצרף אותי כמעט איבדתי שליטה על הרכב", סיפר אינגלס על אחד הרגעים המפחידים ומשמחים ביותר בקריירה.
הכירו את הכוכב החדש של מכבי
איך הגיבו במשפחה כשסיפרת על האפשרות שתגיע לישראל?
"התקשורת באוסטרליה מראה בעיקר את הדברים השליליים על ישראל, אבל כשסיפרתי לאימי ולחבריי הקרובים על ההצעה ממכבי הם לא כ"כ הבינו ובעיקר חששו ואמרו שישראל היא מדינה מסוכנת. עצם העובדה ששיחקתי בתל אביב מספר פעמים במדי ברצלונה, סייעה להם להבין שמדובר במקום בטוח ואין לי ספק שהם יבואו לבקר ויהנו כל כך שלא ירצו לעזוב".
הייתה לך הצעת NBA על השולחן לשנתיים בשכר מובטח מממפיס. למה דחית אותה?
"הדלת ל-NBA מעולם לא הייתה כל כך פתוחה בשבילי. אחרי שסגרתי אותה, הרבה אנשים, כולל הצוות של הגריזליס, לא יכולים להבין למה סירבתי. תמיד רציתי לשחק בליגה הטובה בעולם וזה עדיין שאיפה גדולה שלי, אבל אני לא בנאדם שימות או יחיה בין אם הוא שיחק ב-NBA או לא. אני לא אלך לארה"ב רק כדי שיופיע לי ברזומה שהייתי ב-NBA. במידה ותגיע ההצעה הנכונה, אשקול בחיוב ואקח אותה בשתי ידיים. מצד שני, אם אשאר במכבי לאורך שארית הקריירה, אפרוש כאדם מאושר מאוד".
אלופת אירופה המכהנת אולימפיאקוס ניסתה בכל כוחה לצרף אותך גם כן. למה פזלת דווקא לישראל?
"לשחק במכבי היה משהו שתמיד רציתי לחוות. להיות חלק מהמועדון הזה ולשחק תחת דייויד בלאט זה משהו שמאוד משך אותי ואני שמח שהצלחנו לגרום לזה לקרות".
 |
| ספאנוליס. אינגלס העדיף את אוחיון (רויטרס) |
|
| |
תיקח אותנו אל מאחורי הקלעים של השיחה שלך עם בלאט. "לי ולקואץ' בלאט הייתה שיחה מצויינת. חלק גדול ממני רצה להגיע לכאן, אבל חלק אחר עדיין התלבט וברגע שניתקתי את השיחה עמו, ידעתי בוודאות שאגיע למכבי. דיברנו על כדורסל נטו והבטחון שלו בי כשחקן ואיך הוא מצפה שאתרום לקבוצה מאוד תאמו לרצונות שלי כשחקן".
איך הייתה מערכת היחסים בינך לבין המאמן צ'אבי פסקוואל וכיצד אתה מסכם את הקדנצייה בברצלונה?
"היה לי קשה מאוד עם פסקוואל מכיוון שלא יכולנו כל כך לתקשר עקב קשיי שפה. זה היה מתסכל מאוד. ברצלונה זה מועדון ענק, אבל גם מקום שקשה מאוד להצליח בו כי בכל עונה נבנה סגל בו כל שחקן יכול להוביל או לפתוח בחמישייה ב-95 אחוז מהקבוצות באירופה. האוהדים בעיר ורמת הכדורסל בספרד נהדרים, אבל המצב בברצלונה מאוד לא פשוט כי אתה חייב ללמוד להשתלב ולהבין מה הרול שלך בקבוצה ואם לא תצליח, יכולה להיות לך תקופה מאוד מתסכלת.
| |
| | לא באתי למכבי לשחק בעמדה 4, אבל אם המאמן ירצה בכך, זה מה שאעשה. אם מכבי צריכה שאשתלב כסנטר, גם שם אתרום. כדורסל זה לא UFC או אגרוף. בסך הכל צריך לזרוק כדור פלסטיק דרך סל | |
| |
| |
| |
"ברמה האישית, הרבה פעמים שיחקתי 30 דקות ואז מיד לאחר מכן התייבשתי על הספסל שלושה משחקים ברציפות. מקרים אחרים, הייתי מתלבש במקום שחקן כזה או אחר שנפצע וזה יצר חוסר ודאות וקשה מאוד לשחקן להתמודד עם אי הידיעה. למרות זאת, אני לא מתחרט לרגע ששיחקתי שם".
יש לך הנתונים של שחקן בעמדה מספר 4 וגם מכבי, בטרם צירפו אותך, חיפשו שחקן בעמדה זו. איך אתה מסביר את תווית הרכות שהצמידו לך?
"למען האמת לא ידעתי שמכבי מחפשת שחקן בעמדה 4. אני פוינט-פורוורד שמשחק בעמדות 2-3 ואני בשום אופן לא שחקן רך. את כל הספקולציות והדיבורים הללו אני משאיר לתקשורת. מה שחשוב לי זה שבלאט יודע מה אני שווה, מאמן נבחרת אוסטרליה מודע ליכולותי וכך גם אלה ששיחקו איתי. לא באתי למכבי לשחק בעמדה 4, אבל אם המאמן ירצה בכך, זה מה שאעשה. אם מכבי צריכה שאשתלב כסנטר, גם שם אתרום. כדורסל זה לא UFC או אגרוף. בסך הכל צריך לזרוק כדור פלסטיק דרך סל".
 |
| ג´ו אינגלס עם האוהדים (משה חרמון) |
|
| |
מאז שהעפילה למשחק גמר הפיינל פור בברצלונה לפני שלוש שנים, מכבי מדשדשת ביורוליג ובעונה שעברה חטפה סוויפ 3:0 משפיל מריאל מדריד בסדרת רבע הגמר כשהשיא הגיע עם הדחה מהיורוליג על הפרקט בנוקיה כאשר אלפים מאוהדי הקבוצה נטשו את ההיכל לפני שריקת הסיום. אינגלס, שכשל לזכות ביורוליג בשלוש קמפיינים שונים עם הקטאלונים, מגיע עם הר של ציפיות.
שמעון, לאוזניך: "הצלחה? אנחנו קבוצה שבנויה לזכות ביורוליג. סופו חזר למכבי אחר עונה בפנאתינאיקוס ויחד עם שון ג'יימס, שנבחר לחמישייה השנייה ביורוליג ודורג בין עשרת השחקנים הטובים ביותר במפעל, יש לנו קבוצה חזקה מאוד ואני מתרגש לקראת מה שצופה לנו העתיד. בשורה התחתונה אם לא נזכה ביורוליג אני מאוד אתאכזב".
 |
| סופו בטירוף. "אנחנו בנויים לזכות ביורוליג" (יוסי ציפקיס) |
|
| |
לסיום, אינגלס התבקש לנקוב בשמותיהם של שניים מהשחקנים הגדולים ביותר אשר שיתף עימם פעולה. "הראשון הוא ללא ספק חואן קרלוס נבארו. הוא אמנם נמצא לקראת סיום הקריירה, אבל לראות את הדברים שהוא מסוגל לעשות ברמה הגבוהה ביותר באירופה על אף הפציעות שעבר זה משהו מדהים בעיניי ואנשים לעולם לא יבינו איך הוא עושה את זה
הוא לא אתלטי, אין לו גוף של כדורסלן והוא לא מהיר, אבל מה שהוא עושה על המגרש זה פשוט מטורף ויכולת הקליעה שלו מרשימה מאוד וזה משהו שאי אפשר לקחת ממנו. השחקן השני הוא דונטה סמית'. מדובר בשחקן מיוחד בעל יכולות אתלטיות גדולות, מוטות ידיים ארוכות ושחקן קשוח מאוד בהגנה. שיחקנו יחד בעבר ובזכותו זכינו באליפות באוסטרליה".