בני הרצליה ממשיכה בהחתמות שחקנים לעונה הבאה. לאחר שאמש (שבת) פרסמה הקבוצה הודעה אודות הארכת החוזים של מאמן הקבוצה אריאל בית הלחמי, בן רייס, אייזיק רוזנפלד וטוויטי קארטר, הודיעה הקבוצה היום על החתמתו של השחקן האמריקאי הרב פופ.
פופ (2.03 מ', בן 23) פורוורד\סנטר חזק ואגרסיבי שיתחיל בהרצליה את הקריירה המקצוענית שלו לאחר שסיים קריירת מכללות מוצלחת, נחשב לריבאונדר מצוין, שחקן התקפה מגוון עם יד רכה מחצי מרחק ומגוון רחב של מהלכים באזור הצבע. משחקו מאופיין בהרבה אנרגיה ואגרסיביות. במהלך קריירת המכללות שלו פופ נחשב לאחד הריבאונדרים הטובים במכללות.
את קריירת המכללות שלו התחיל בניו מקסיקו סטייט שם הציג יכולת טובה מאוד ונבחר לחמישיית הפרשמנים של אזור הWAC. בסוף העונה החליט פופ לעבור לסיטון הול המשחקת באזור הביג איסט היוקרתי ובעקבות חוקי המכללות נאלץ לחכות שנה עד שיכול לחזור ולשחק.
בתום שנת ההמתנה, חזר פופ לשחק במדי סיטון הול והנוכחות שלו הורגשה מהרגע הראשון. פופ העמיד ממוצעים של דאבל דאבל כשהוא קולע 11.5 נקודות ומוריד 10.7 ריב', אליהם הוא הוסיף גם 2.0 אס' ו1.8 חסימות בממוצע למשחק.
בקיץ שבין העונה הראשונה לשנייה שלו בסיטון הול, קיבלו חייו של פופ תפנית שהיוותה אירוע מכונן עבורו. בדרכו לאימון בחדר הכושר קיבל פופ אירוע לב והתמוטט. עוזר המאמן ומאמנת כושר שהיו לצידו באותה העת פעלו במהירות, ביצעו בו החייאה ושלחו אותו לבית החולים שם התגלה שפופ סבל ממום מולד בליבו שלא התגלה עד אותו הרגע. הרופאים המליצו על ניתוח לב, ולאחר תקופת החלמה בבית החולים שוחרר לביתו. מספר חודשים לאחר מכן חזר לפעילות ספורטיבית מלאה בסיטון הול באישור רופאיו.
 |
| הרב פופ בפעולה (GettyImages) |
|
| |
פופ חזר לסיטון הול עם פרספקטיבה חדשה לחיים ולכדורסל, מוקיר ומעריך את העובדה שהוא זוכה לעשות מה שהוא אוהב, לשחק כדורסל. להפתעת כולם כבר במשחק פתיחת העונה הוא היה מוכן ומזומן. פופ, שאיבד ממשקלו במהלך הקיץ עבד קשה וחזר ליכולתו הטובה כשאת העונה הוא מסיים עם ממוצעים של 9.8 נק', 7.9 ריבאונדים, 1.5 אס', ו-1.3 חסימות בממוצע למשחק כשהוא יודע שהטוב ביותר עוד לפניו והוא מכין את עצמו לעונה האחרונה שלו.
עונת הסניור של פופ הייתה כל מה שהוא יכול לבקש. פופ הציג את היכולת הטובה ביותר במהלך הקריירה שלו, ביסס את עצמו כאחד הגבוהים הטובים ביותר בכדורסל המכללות, כשהוא מוביל את סיטון הול לעונה טובה ומסיים עם ממוצעים של 15.2 נק', 10.3 ריב', 1.4 אס', ו-1.6 חסימות בממוצע למשחק. בסיום העונה נבחר פופ לחמישייה השלישית של אזור הביג איסט.
 |
| אלדד אקוניס. הקבוצה שלו ממשיכה להתחזק (משה חרמון) |
|
| |
יו"ר הקבוצה אלדד אקוניס סיפר על ההחתמה החדשה: "פופ הוא שחקן שאנחנו עוקבים אחריו תקופה ארוכה, מאוד מתאים לסגנון ולאופי שאנחנו רוצים לראות מהקבוצה שלנו. שחקן פיזי, אגרסיבי, לוחם. הוא שחקן עם סיפור חיים מיוחד, שיודע שהעובדה שהוא משחק כדורסל זו זכות והוא מתכוון לנצל כל רגע במשחק שהוא כה אוהב. אנחנו מאמינים שפופ יעזור לנו להגיע למטרות שהצבנו לעצמנו להשתלב חזרה בצמרת הכדורסל הישראלי, תוך משחק מהנה ואטרקטיבי המשלב רוח לחימה והקרבה של השחקנים".